Character.AI s'est placée en redressement volontaire selon le Chapitre 11 dans le Delaware le 12 octobre, recherchant une vente supervisée par le tribunal de la totalité ou de la quasi-totalité de ses actifs. Le Chapitre 11 permet à une entreprise de poursuivre son activité tandis qu'un tribunal des faillites supervise la gestion de ses obligations. L'entreprise a indiqué que son application sera fermée si aucun acheteur ne s'engage à maintenir le service en activité.

Disney Worldwide Services, une filiale de la Walt Disney Company, est entrée dans la procédure en qualité d'offreuse « stalking horse » avant le dépôt de dossier. Selon la transaction proposée, Disney verserait 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle non exclusive sur une partie de la propriété intellectuelle de Character.AI et certaines créances juridiques, ainsi que des services de transition assurés par d'anciens employés de Character.AI que Disney a déjà recrutés. Character.AI a décrit la procédure de faillite et de vente dans une annonce officielle.

Une offre d'abreuvoir (« stalking horse ») établit un prix initial que les autres acheteurs potentiels doivent dépasser lors d'une vente aux enchères de faillite. Étant donné que la licence de Disney serait non exclusive, l'entreprise conserverait le droit d'utiliser indéfiniment la technologie concernée, tandis qu'un autre acheteur pourrait également acquérir ou utiliser les actifs. Toute offre retenue nécessite l'approbation du tribunal avant la clôture de la vente. Character.AI s'attend à une finalisation fin novembre ou début décembre. Le dossier a été déposé auprès du tribunal des faillites des États-Unis pour le district du Delaware, et les documents judiciaires sont accessibles via la page de dossier Stretto de l'entreprise.

Character Technologies Inc., la raison sociale de Character.AI, a estimé ses actifs et ses passifs entre 50 et 100 millions de dollars dans sa requête de faillite. L'entreprise a précisé ne pas rechercher une restructuration classique pour retrouver l'équilibre financier, mais plutôt une vente supervisée par le tribunal.

Fondée en 2021 par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas, Character.AI permet aux utilisateurs de créer des chatbots dotés de personnalités distinctes et de les partager avec d'autres. Des millions de personnes utilisent le service pour converser avec des versions IA de personnages fictifs, de héros et de partenaires imaginaires.

Il y a environ trois ans et demi, Andreessen Horowitz avait mené un tour de financement de 150 millions de dollars valorisant Character.AI 1 milliard de dollars. Sarah Wang, associée d'a16z, écrivait alors sur X que « nous sommes à l'instant iPhone de l'IA ». L'offre d'abreuvoir de 20 millions de dollars qui fixe désormais le prix plancher de la vente ne représente qu'une fraction de cette valorisation.

En août 2024, Google avait re-recruté Shazeer, De Freitas et une partie de l'équipe de recherche de Character.AI dans le cadre d'un accord d'environ 2,7 milliards de dollars incluant également une sur la technologie de la start-up. Cette structure a été qualifiée dans la Silicon Valley d'« acqui-hire » : un accord destiné à obtenir des talents sans acquérir techniquement l'entreprise. Character.AI avait ensuite largement abandonné la construction de ses propres grands modèles de langage, les systèmes qui génèrent le texte des chatbots.

L'entreprise a ensuite fait face à des pressions juridiques et réglementaires. Deux mois après l'accord avec Google, Megan Garcia, une mère de Floride, a poursuivi Character.AI, ses fondateurs et Google en justice. Elle affirmait que son fils de 14 ans, Sewell Setzer III, s'était suicidé après s'être attaché émotionnellement à un chatbot inspiré de Daenerys Targaryen de Game of Thrones. D'autres familles ont déposé des plaintes supplémentaires.

En septembre 2025, la Federal Trade Commission a ordonné à Character.AI et à six autres entreprises technologiques d'expliquer comment elles protègent les mineurs. Le mois suivant, Character.AI a interdit aux utilisateurs de moins de 18 ans les conversations libres avec ses personnages, privant ainsi ses plus jeunes utilisateurs de son produit principal. En janvier, Character.AI et Google ont accepté de régler à l'amiable les actions en justice engagées par des familles de Floride, du Colorado, de New York et du Texas.

Disney a également pris des mesures contre la start-up. En septembre 2025, les avocats de Disney ont envoyé à Character.AI une mise en demeure concernant des chatbots imitant des personnages Disney, et la start-up les a retirés. En septembre dernier, Disney a nommé Karandeep Anand, PDG de Character.AI, au poste de premier directeur technique de son histoire et a indiqué que plusieurs ingénieurs de la start-up le rejoindraient.

Colin Adams, actuel PDG de Character.AI, a déclaré que l'entreprise avait passé l'année écoulée à tenter de maintenir son activité malgré « des vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels importants », avant que son conseil d'administration ne choisisse une vente supervisée par le tribunal. L'entreprise affichait également une perte d'exploitation d'environ 8 à 9 millions de dollars par mois et peinait à lever des capitaux supplémentaires.

« Nonobstant les progrès accomplis avec les régulateurs et les demandeurs en préjudice corporel ainsi que les améliorations apportées à la sécurité de la plateforme, Character a rencontré des difficultés à obtenir de nouveaux capitaux d'investissement », a déclaré le PDG de Character AI, Collin Adams, dans une déclaration sous serment.

Le dépôt de bilan est intervenu seulement deux semaines après le lancement de nouveaux produits. Le 28 septembre, Character.AI a lancé deux modèles présentés comme des améliorations majeures pour le roleplay — la narration collaborative dans laquelle l'IA incarne un personnage — et les échanges rapides façon SMS. Elle a également introduit un abonnement moins cher, (c.ai) lite, à 4,99 dollars par mois ou 2,49 dollars par semaine.

L'application reste en ligne pour le moment. Selon l'entreprise, les abonnements payants demeurent actifs et la facturation n'a pas changé. Character.AI a rappelé aux utilisateurs qu'ils peuvent exporter leurs conversations ou supprimer leurs comptes.

L'entreprise a également orienté les utilisateurs éprouvés par cette nouvelle vers une page d'assistance contenant des ressources en santé mentale. La page renvoie vers Koko, une organisation à but non lucratif proposant gratuitement et anonymement des mini-cours de cinq à dix minutes sur la gestion du stress et des pensées sombres, ainsi qu'un annuaire de lignes d'assistance gratuites tenues par de vraies personnes. Sa première recommandation est une conversation avec un « guide IA bienveillant ».

Les compagnons IA sont des chatbots conçus pour agir comme des amis ou des partenaires et se souvenir des conversations précédentes. Pour les utilisateurs qui interagissent avec eux plusieurs heures par jour, ils peuvent devenir une part importante du quotidien. Une étude de février portant cinq communautés de compagnons IA, dont celle de Character.AI, a révélé que les utilisateurs dont les compagnons avaient disparu à la suite de mises à jour de modèles ou de fermetures de plateformes rapportaient un deuil comparable à la perte d'un proche et estimaient que les plateformes ne leur avaient offert aucune forme de conclusion. L'étude est disponible sur arXiv.

OpenAI a connu une réaction similaire en février lorsqu'il a retiré GPT-4o, un modèle ChatGPT que de nombreux utilisateurs trouvaient plus chaleureux que ses successeurs. Des utilisateurs du monde entier l'ont publiquement pleuré.

Le processus d'enchères se déroulera désormais devant le tribunal des faillites du Delaware, avec une vente ciblée fin novembre ou début décembre. Si aucun acheteur ne s'engage à maintenir Character.AI en activité, les personnages que ses utilisateurs ont passé des années à créer disparaîtront en même temps que le service.