L'Europe se retrouve une fois de plus au cœur d'un débat houleux sur l'immigration. Le 4 août 2026, les ministres de l'Intérieur européens ont convoqué un sommet d'urgence de l'UE sur les frontières, suite à plusieurs jours d'accusations et de dissensions internes entre États membres autour d'un incident au cours duquel environ 70 000 personnes ont traversé depuis le Maroc vers la petite enclave espagnole de Ceuta, sur la côte nord-africaine. Ceuta, avec l'enclave voisine de Melilla, constitue l'une des deux seules frontières terrestres entre le territoire de l'Union européenne et le continent africain, ce qui fait de ces minuscules avant-postes des points de tension persistants dans la politique migratoire européenne.

De nombreux migrants ont nagé sur plusieurs kilomètres en Méditerranée pour contourner la frontière fortement fortifiée, ce qui a entraîné la noyade de 88 personnes en l'espace de 48 heures. La police espagnole, avec l'aide des autorités marocaines, a raccompagné la majorité des individus vers le Maroc. Cependant, l'extrême droite européenne a exploité l'incident pour pousser plus loin ses politiques anti-migrants.

Si les passages massifs vers Ceuta ne sont pas inédits, l'événement a déclenché une nouvelle crise diplomatique au sein de l'Union européenne, rappelant la « crise » de 2015 lorsque les migrations avaient pareillement menacé de déstabiliser le bloc. Comme dans le cas précédent, le dernier épisode découle non seulement de la désinformation ou de l'afflux massif de personnes en quête de sécurité, mais aussi de désaccords et d'un manque d'action coordonnée à Bruxelles.

Ce qui a motivé la hausse soudaine des migrations la semaine dernière

Les Marocains, en particulier dans le nord, nourrissent depuis longtemps un ressentiment face à la forte disparité économique entre leurs communautés et les enclaves espagnoles voisines. Beaucoup invoquent le manque d'emplois et d'opportunités éducatives comme raisons de migrer. Le PIB par habitant du Maroc s'élevait à seulement 4 153 dollars US en 2024, contre 26 774 dollars à Ceuta. Cette inégalité a poussé certaines « femmes mules » marocaines à transporter des marchandises sur leur dos pour les vendre à Ceuta, dans des conditions dangereuses, parfois mortelles.

En temps normal, plusieurs milliers de migrants sans documents franchissent chaque année les enclaves espagnoles de Ceuta et Melilla. De janvier à avril 2026, 2 582 personnes ont traversé vers Ceuta, et environ 1 000 ont demandé l'asile.

Les observateurs ont avancé diverses explications pour justifier la flambée spectaculaire de la semaine dernière. Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a accusé des réseaux de passeurs d'avoir répandu des rumeurs en ligne au sujet d'une récente décision de la Cour suprême selon laquelle l'Espagne ne pouvait pas renvoyer les personnes arrivant par la mer. Lorsque des journalistes ont interrogé les migrants, beaucoup ont cité des publications sur les réseaux sociaux qui ont nourri l'espoir de pouvoir nager jusqu'à Ceuta et finalement atteindre l'Europe pour y travailler et y trouver une vie meilleure.

La décision de la Cour espagnole portait sur une question juridique complexe : comment et quand les migrants peuvent-ils demander l'asile à leur arrivée aux frontières espagnoles ? Cela fait écho aux débats examinés par la Cour suprême des États-Unis en juin, lorsqu'elle a soutenu la politique de refoulement de l'administration Trump à la frontière sud des États-Unis, estimant que les migrants ne pouvaient pas demander l'asile parce qu'ils n'avaient techniquement pas pénétré sur le territoire américain — puisque les gardes-frontières les avaient refoulés.

La décision espagnole était plus limitée en portée. Elle a jugé que les migrants ne pouvaient pas être refoulés s'ils arrivaient par la mer, car la frontière maritime ne comportait aucun élément physique. Si le gouvernement installait un mur flottant prolongeant la clôture frontalière de Ceuta dans l'eau — ce qu'il a désormais fait — alors les refoulements seraient légaux.

Malgré cette décision, la police espagnole a raccompagné presque tous les migrants vers le Maroc. Seuls certains individus de nationalités non marocaines ont été autorisés à demander l'asile, et certains mineurs marocains non accompagnés ont pu rester.

Les intérêts stratégiques du Maroc

Ceuta et Melilla sont sous contrôle espagnol depuis quatre siècles, bien que le Maroc considère ces enclaves comme un territoire marocain occupé. À partir des années 1990 et de manière accrue tout au long des années 2000, l'Espagne a renforcé les fortifications frontalières entre les enclaves et le Maroc, principalement par crainte que des migrants d'Afrique subsaharienne ne traversent vers Melilla ou Ceuta pour rejoindre l'Europe continentale.

Le Maroc a largement coopéré avec l'UE pour bloquer les migrations en échange d'importants incitations financières et d'avantages diplomatiques. Cette relation a brièvement vacillé en 2021 autour du territoire marocain occupé du Sahara occidental. Après que l'Espagne a autorisé un traitement médical pour le dirigeant du Front Polisario — un groupe pro-indépendance interdit — les gardes-frontières marocains ont permis à environ 12 000 personnes de traverser vers Ceuta en deux jours. Le différend n'a été résolu qu'après que Sánchez a fait des ouvertures au Maroc, reconnaissant sa souveraineté sur le territoire.

Cette fois-ci, il est tout aussi improbable que des dizaines de milliers de personnes aient pu traverser sans la complicité des gardes-frontières marocains. Cela a amené certains observateurs à émettre l'hypothèse que l'épisode constituait une nouvelle fois une riposte marocaine face au positionnement de l'Espagne sur le Sahara occidental. Il convient de noter que le Premier ministre espagnol s'est rendu en Algérie — principal soutien politique et financier du Front Polisario — quelques jours avant l'incident de Ceuta. La rivalité entre le Maroc et l'Algérie pour l'influence régionale a fait du Sahara occidental un point de pression récurrent dans la géopolitique nord-africaine, et les migrations ont régulièrement servi de levier dans cette lutte.

Le paradigme post-2015

Les événements soulignent également la façon dont l'UE continue d'évoluer dans la longue ombre de la « crise » migratoire de 2015, lorsque plus d'un million de personnes sont arrivées en Grèce et en Italie depuis la Turquie et l'Afrique du Nord, respectivement. Certains pays ont suspendu l'espace Schengen — qui permet la libre circulation des biens et des personnes à travers 29 nations européennes — et rétabli des contrôles aux frontières. Le Conseil européen a adopté un système de quotas obligatoires pour répartir plus équitablement la charge des réfugiés, mais il s'est effondré dans l'amertume lorsque la Hongrie, la Pologne et la République tchèque ont refusé d'y participer.

Pendant des années, la législation visant à réformer la politique migratoire de l'UE est restée bloquée à Bruxelles, ne laissant à l'UE qu'un seul outil principal : l'aide à la gestion des migrations — une stratégie que les spécialistes des migrations qualifient d'« externalisation », consistant pour le bloc à payer les pays voisins pour qu'ils servent de gardes-frontières en première ligne. L'UE a versé près de 6 milliards de dollars (plus de 5 milliards d'euros) d'aide étrangère à des pays dont le Maroc pour s'attaquer aux « causes profondes des migrations », mais les migrations ont persisté. Comme le démontre le livre « Aiding Autocrats », l'aide migratoire de l'Europe a renforcé les dirigeants autoritaires et risque d'aggraver la répression.

Si le Maroc est souvent considéré par l'Europe et les États-Unis comme un partenaire nord-africain stable et fiable, les Marocains sont confrontés à un gouvernement souvent répressif et désinvolte qui n'a pas su répondre aux préoccupations économiques de ses citoyens. Au cours de la dernière décennie, le gouvernement a violemment réprimé des manifestations populaires centrées sur des revendications économiques et politiques, telles que la lutte contre le chômage et la réduction de la corruption. Ces manifestations ont été particulièrement marquées dans le nord, près de Ceuta.

En 2024, après des années de blocage, l'UE est finalement parvenue à un accord sur un cadre migratoire plus strict à l'échelle continentale, renforçant le virage à droite du bloc. Le pacte de l'UE sur la migration et l'asile, qui met l'accent sur des expulsions plus rapides et moins de droits de recours pour les demandeurs d'asile, est entré en vigueur en juin 2026 — quelques semaines seulement avant que la vague de Ceuta n'en constitue la première véritable épreuve grandeur nature.

Répercussions à travers l'Europe

La Première ministre italienne Giorgia Meloni, peut-être la plus éminente figure restrictive de l'immigration de la droite européenne, s'est emparée de l'épisode de Ceuta. Dans une publication sur X, elle a déclaré que « l'immigration illégale incontrôlée constitue une menace réelle pour la sécurité des frontières de l'Europe. » L'Italie, rejoints par la Finlande, l'Autriche, la Suède, le Danemark et la République tchèque, a demandé la suspension de l'Espagne de l'espace Schengen. Meloni a également rétabli des contrôles aux frontières avec l'Espagne, bien que Ceuta ne fasse pas partie de la zone de libre circulation et que les deux pays ne partagent pas de frontière terrestre.

Le sommet d'urgence du 4 août a poursuivi la dynamique instaurée lors de la crise politique de 2015, après laquelle l'UE a tenu plus de 20 sommets sur les migrations en tentant d'amener les États membres vers des actions coordonnées.

Avant le dernier sommet, les dirigeants européens ont soutenu que le plan de l'Espagne visant à fournir des permis de résidence et de travail à 500 000 migrants sans documents avait incité la hausse soudaine des arrivées de la semaine dernière. Cela contredirait cependant les précédents historiques. L'Italie et la Grèce ont toutes deux mené de vastes campagnes de régularisation pour les migrants sans documents dans les années 1990 et 2000, et les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que ces processus aient entraîné une augmentation des migrations clandestines. Le président américain Ronald Reagan a également supervisé un programme d'amnistie qui a légalisé près de 3 millions de personnes en 1986 et réduit le nombre de migrants sans documents pendant des décennies ensuite.

À la suite du sommet de l'UE, les États membres semblaient apaisés. La Commission européenne a promis d'intensifier le financement de la sécurité aux frontières, de la coopération avec les gouvernements africains et des expulsions accrues.

Réalistement, cependant, tant que l'Europe continuera à canaliser l'aide vers le contrôle des frontières sans s'attaquer aux problèmes sous-jacents tels que les disparités économiques et la mauvaise gouvernance dans les pays voisins, de nouveaux épisodes de migrations soudaines et à grande échelle sont probables — et non moindres.

Kelsey Norman, chercheuse associée pour le Moyen-Orient, Baker Institute for Public Policy, Rice University, et Nicholas R. Micinski, professeur adjoint de droits de l'homme et de relations culturelles, American University School of International Service.

Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.