L'opérateur de télécommunications sud-africain Cell C a annoncé que le nombre total d'abonnés de ses opérateurs de réseau mobile virtuel (MVNO) — des marques virtuelles qui vendent des services mobiles sous leur propre nom en s'appuyant sur le réseau d'un opérateur hôte — s'élève désormais à 5,7 millions, soit le cumul des clients de tous les MVNO dépendant de son infrastructure. Dans ses résultats financiers de l'exercice clos le 31 mai 2026, publiés vendredi, la société a indiqué que les clients des opérateurs virtuels utilisant son infrastructure d'antennes ont progressé de 27,3 % sur un an, passant de 4,5 millions à 5,7 millions. Il s'agit du premier rapport de résultats depuis l'introduction en Bourse de Cell C à la Bourse de Johannesburg (JSE), la plus grande place financière d'Afrique, en novembre 2025. Cette introduction en Bourse marque un tournant pour une entreprise fondée en 2001 en tant que troisième opérateur mobile d'Afrique du Sud, qui a passé des années à se restructurer sous le poids d'une lourde dette.

Au-delà de l'activité de gros, la base totale d'abonnés de Cell C approche désormais les 9 millions, en hausse de 17,1 % sur un an par rapport à 7,6 millions. Cette évolution illustre la manière dont l'opérateur étend sa domination dans l'hébergement de petits opérateurs, l'une des raisons typiques de la poursuite de la croissance des MVNO dans le pays.

Cell C héberge sur son infrastructure environ 80 % à 85 % des abonnés MVNO d'Afrique du Sud. Le pays compte actuellement le plus grand nombre de MVNO actifs d'Afrique, avec 23 opérateurs ayant vendu plus de 7 millions de cartes SIM.

Bien que Cell C détienne une part moins importante du marché des abonnés mobiles directs au détail que les géants des télécoms Vodacom et MTN, l'entreprise domine le marché sud-africain du gros MVNO. L'opérateur alimente la majorité des principaux réseaux virtuels bancaires et de la distribution du pays, dont Capitec Connect, FNB Connect, Shoprite K'nect, Standard Bank Mobile, Nedbank Connect et Mr Price Mobile — des marques qui utilisent généralement une connectivité à bas coût comme outil de fidélisation pour maintenir leurs clients bancaires et commerciaux dans leurs propres écosystèmes.

Ces performances traduisent un pivot stratégique délibéré, loin du champ de bataille traditionnel que constitue la conquête des abonnés de détail et des dépenses d'infrastructure d'antennes caractéristiques de la concurrence frontale avec Vodacom et MTN. Cell C s'est repositionnée comme un facilitateur d'infrastructure de gros : elle a mis hors service son propre réseau physique d'antennes pour opérer selon un modèle de RAN virtuel — en s'associant à MTN pour l'accès radio — tout en maintenant son réseau cœur et sa base de données pour alimenter les MVNO.

Dans ses résultats annuels audités, l'opérateur de télécommunications a indiqué que son chiffre d'affaires a augmenté de 13,5 % sur un an pour atteindre 12,6 milliards de rands (786,1 millions de dollars), tandis que le chiffre d'affaires des services progressait de 5,6 % à 11,1 milliards de rands (692,7 millions de dollars).

Les données restent le principal moteur du chiffre d'affaires et de la croissance, le trafic de données ayant augmenté de 47 % sur un an. L'entreprise n'a pas été épargnée par la transition en cours, à l'échelle de l'industrie, de la voix vers les données : le trafic vocal a reculé de 4 %, reflet du comportement des consommateurs. Le bénéfice après impôt de l'exercice s'établit à 4,2 milliards de rands (262,1 millions de dollars), après une croissance de 87,6 % sur un an — la première photographie de rentabilité annuelle complète permettant aux nouveaux actionnaires cotés de l'entreprise d'en mesurer les progrès.

« Sur le plan opérationnel, l'entreprise est passée du redressement à une croissance plus délibérée. Le prépayé a affiché une meilleure performance, soutenu par la reconstitution de la base de clients et la normalisation des remises historiques sur le crédit d'appel », a déclaré la société dans son communiqué financier.

Cell C a également révélé avoir consacré 810 millions de rands (50,5 millions de dollars) au développement de son infrastructure, à la construction d'antennes et à l'amélioration de la qualité de réseau offerte aux utilisateurs — un montant modeste au regard des budgets réseau annuels de plusieurs milliards de rands de Vodacom et MTN.

Par ailleurs, un rapport baromètre sur la connectivité Internet mobile en Afrique du Sud, publié en mai par nPerf, une entreprise française de mesure des réseaux, place Cell C et MTN en tête ex æquo des MVNO pour la performance globale du réseau mobile. Cell C a obtenu un score nPerf de 48,016 nPoints, tandis que MTN affichait 48,153 points, Vodacom et Telkom arrivant respectivement troisième et quatrième avec 45,488 et 27,627 points.

MTN a enregistré les vitesses de téléchargement les plus élevées, à 41,26 Mbps, et a dominé les vitesses d'envoi avec 11,19 Mbps, tandis que Cell C s'est distinguée en matière de latence, obtenant la meilleure note de ce segment pour la cinquième année consécutive. Cell C était également en tête des performances en navigation web et en streaming vidéo.