Note : ★★★★

L'adaptation cinématographique largement critiquée de 2019 n'a pas suffi à dissiper l'impression que « Cats » d'Andrew Lloyd Webber pourrait simplement être trop étrange pour le public moderne. La comédie musicale, après tout, repose sur l'intrigue la plus sommaire qui soit, consacrant environ quatre-vingts pour cent de sa durée à la présentation d'une procession de félins vivant dans une ruelle londonienne. Pourtant, si « Starlight Express » — une pièce où des adultes jouent des trains miniatures — peut revenir avec succès, rien n'empêche « Cats » d'en faire autant. Après tout, « Cats » a été créée dans le West End en 1981 et y est restée à l'affiche pendant 21 ans, devenant l'une des méga-comédies musicales déterminantes de son époque et propulsant « Memory » au rang de l'une des chansons les plus largement reconnues de la comédie musicale.

La production haute énergie du metteur en scène et chorégraphe Drew McOnie répond à cette question de manière décisive. Adieu les poubelles des mises en scène traditionnelles ; place à un spectacle viscéral et magnétique qui captive dès les premiers instants. McOnie, chorégraphe lauréat du prix Olivier, connu pour son travail sur « In the Heights » et « King Kong », s'attaquait sans doute à l'élément le plus scruté de la production : la chorégraphie originale de Gillian Lynne a établi le modèle de « Cats » pendant près de quatre décennies, et tout écart invite inévitablement à la comparaison.

Une sagesse étrange et abstraite

La chorégraphie de McOnie crée des images frappantes des animaux se déplaçant en meute. Ils s'affalent les uns sur les autres, sifflent et se cambrent avec un naturalisme bien plus proche du comportement félin réel que l'ensemble pirouettant du film. La troupe semble avoir reçu pour consigne d'« agir comme des chats » plutôt que de « faire du ballet en tant que chats » — une instruction qui porte ses fruits de manière spectaculaire. Ce sont des créatures délicates et ingénieuses, et comme on le ferait en observant un animal de compagnie bien-aimé, le public se retrouve rivé aux interprètes intuitifs qui rôdent sur le décor minimaliste en forme de lune signé Sami Fendall.

La troupe se prépare pour le Bal des Jellicles, un rassemblement annuel supervisé par l'illustre Old Deuteronomy, qui choisira un chat pour l'élever de sa vie errante et le faire renaître dans une existence supérieure. Les animaux partagent leurs histoires de vie à travers le chant et la danse : le charismatique Rum Tum Tugger, dans le style de Harry Styles (un fantastique Jaydon Vijn) ; le méchant Macavity ; le duo espiègle Mungojerrie et Rumpleteazer ; et Grizabella, la paria vieillissante qui a abandonné la meute mais revient chercher une chance de renouveau.

Deux lunes au-dessus de Regent's Park

Lors de la soirée de presse, la doublure Taziva-Faye Katsande a interprété le rôle principal de Grizabella, apportant une naïveté au chat âgé et vulnérable. Son interprétation de la célèbre chanson « Memory » a été superbe, bien que sa jeunesse ait rendu difficile la transmission de la sagesse et de la nostalgie qui définissent le personnage — une particularité du casting plutôt qu'un reflet de son talent. Un problème similaire se pose avec Old Deuteronomy : Melanie La Barrie, 51 ans, incarne un rôle qui, dans « Old Possum's Book of Practical Cats » de T. S. Eliot, implique un âge bien plus avancé. L'ensemble de la production penche nettement vers la jeunesse.

Néanmoins, sous deux lunes — l'une suspendue en haut de la scène, l'autre étant le véritable ciel nocturne au-dessus du théâtre — cette résurgence conserve la sagesse étrange et abstraite des vers d'Eliot.

« Cats » est à l'affiche au Regent's Park Open Air Theatre jusqu'au 19 septembre.