Capstone Copper (TSX : CS ; ASX : CSC) s'est engagé à moderniser son exploitation à ciel ouvert de Pinto Valley en Arizona afin d'augmenter la production et potentiellement de prolonger la durée de vie de la mine, selon son PDG Cashel Meagher.

Située dans le district minier de Globe-Miami, à environ 130 km à l'est de Phoenix, Pinto Valley représente environ un quart de la production de cuivre de Capstone. Au deuxième trimestre, ses coûts comptant de 4,17 $ la livre étaient les plus élevés des quatre exploitations de l'entreprise — soit plus de quatre fois ceux de Mantoverde, au Chili, la mine la plus productive de Capstone.

L'accent renforcé mis par l'entreprise sur ses actifs chiliens, que Meagher décrit comme « notre joyau de la couronne », ne signifie pas que le mineur basé à Vancouver s'est détourné de l'Arizona. À partir de ce mois-ci, les travailleurs vont reconstruire le concasseur primaire et l'usine de filtration de cuivre de Pinto Valley. Cet arrêt planifié « devrait soutenir une amélioration des performances par la suite », indique Capstone.

« Pinto Valley offre une quantité énorme d'opportunités », a déclaré Meagher, ancien cadre d'Inco et de Hudbay Minerals (TSX, NYSE : HBM), à The Northern Miner dans un entretien le mois dernier. « C'est un actif qui a été construit au début des années 70, qui a traversé des périodes d'austérité et qui n'a pas nécessairement bénéficié, au cours des 10 à 15 dernières années, des dépenses d'investissement de maintien nécessaires pour préserver une production stable. Nous avons lancé ce que nous appelons un cadre de gestion d'actifs afin d'améliorer la fiabilité de l'usine, de manière à produire le cuivre à sa capacité nominale de conception. »

Les travaux à venir « vont débloquer une grande partie des problèmes de maintenance non planifiée que nous rencontrions avec cet actif », a ajouté Meagher, qui dirige Capstone depuis mai de l'année dernière.

Point faible

Bien que Pinto Valley ait été conçue pour traiter jusqu'à environ 56 000 tonnes de minerai par jour, le tonnage traité au cours des deux dernières années est tombé à environ 40 000 tonnes, a indiqué Meagher.

« Il y a eu ce genre de déclin des performances en raison de la défaillance des anciens composants et de l'interconnexion de divers éléments comme les pipelines de pulpe et les câbles électriques, qui sont continuellement remplacés et réparés », a-t-il expliqué.

La récente envolée du prix du cuivre a créé « une véritable opportunité » pour Capstone de ramener le tonnage quotidien à son niveau d'origine, a souligné le PDG. Au moment de la publication, le cuivre au comptant se négociait à 6,58 $ la livre, soit environ 47 % de plus qu'un an plus tôt. La demande de cuivre a été soutenue ces dernières années par les tendances d'électrification, notamment les véhicules électriques, les réseaux électriques et les infrastructures d'énergie renouvelable, tous très intensifs en cuivre.

Une mine agrandie « serait un contributeur de trésorerie très important au sein du portefeuille », a déclaré Meagher.

La production de cuivre de Pinto Valley a reculé de moins de 1 % sur un an pour s'établir à un peu plus de 10 000 tonnes au deuxième trimestre, la maintenance non planifiée ayant réduit le tonnage traité et les taux de récupération de l'usine. Mantoverde et Mantos Blancos, la deuxième mine chilienne de l'entreprise, ont ensemble livré près des deux tiers de la production de sulfures de Capstone sur la période.

Pinto Valley « est restée un point faible au deuxième trimestre », a écrit le mois dernier l'analyste minier de TD Securities Craig Hutchison dans une note.

Ancien actif de BHP

Depuis le début de ses opérations en 1972, Pinto Valley a produit plus de 4 milliards de livres de cuivre, dont 500 millions de livres de cathodes de cuivre. Capstone a acquis la mine auprès de BHP (ASX, LSE, NYSE : BHP) en octobre 2013. Le district de Globe-Miami est l'un des plus anciens camps cuprifères de l'Arizona, avec une activité minière remontant à plus d'un siècle, et il abrite toujours plusieurs exploitations en activité aux côtés de Pinto Valley.

À plus long terme, des études techniques sont en cours « pour évaluer s'il existe une manière novatrice, sans coûts d'investissement majeurs, de porter [le tonnage traité] à peut-être 70 000 tonnes par jour », a déclaré Meagher. « Ce serait comme une deuxième étape après ces prochaines années. »

Selon une estimation de ressources de mars 2021, Pinto Valley contient environ 1,4 milliard de tonnes mesurées et indiquées à une teneur de 0,29 % de cuivre, représentant 8,93 milliards de livres de métal. Les ressources présumées ont été évaluées à 170,6 millions de tonnes à une teneur de 0,26 % de cuivre, soit 967,6 millions de livres de cuivre contenu.

Capstone indique examiner les moyens d'intégrer une partie du milliard de tonnes de ressources au plan minier, ce qui pourrait prolonger les opérations jusqu'en 2050. À l'heure actuelle, Pinto Valley est pleinement autorisée à exploiter jusqu'en 2039. Toute prolongation au-delà nécessiterait de nouvelles autorisations, y compris des approbations pour un stockage supplémentaire de résidus.

« Si nous obtenons l'autorisation pour un nouveau barrage à résidus et que nous trouvons des améliorations à cet égard, nous pouvons facilement voir cet actif se prolonger jusqu'aux années 2050 », a déclaré Meagher. « Gardez à l'esprit qu'il reste encore un milliard de tonnes de ressources sur place. La tendance du cuivre, c'est qu'il est plus difficile à obtenir et plus difficile à trouver, donc vraiment, année après année, Pinto Valley deviendra de plus en plus précieuse. »

Consolidation du district

Il existe également des opportunités d'acquérir directement des terrains voisins ou de conclure des coentreprises pour accéder à du minerai supplémentaire, a déclaré Meagher, tout en refusant de nommer des partenaires potentiels, indiquant seulement que des négociations sont en cours.

Les propriétés voisines comprennent le site Copper Cities de BHP, la mine Miami de Freeport-McMoRan (NYSE : FCX) et l'exploitation Carlota de KHGM.

« Nous pensons avoir une certaine marge de manœuvre pour une consolidation du district », a déclaré Meagher. « Nous allons travailler avec nos voisins sur ce que nous pensons être des gisements stérilisés et isolés dans la région de Globe-Miami, qui ne justifient pas leur propre infrastructure mais pourraient bénéficier à Pinto Valley en offrant du minerai à plus haute teneur. Il y a plusieurs acteurs avec plusieurs gisements différents dans les environs, et nous travaillons avec eux pour déterminer ce qui pourrait fonctionner. »

« Ce n'est pas quelque chose que nous voyons dans notre avenir immédiat, mais c'est vers quoi nous travaillons », a-t-il ajouté.

Cuivre américain

La volonté de l'administration Trump d'accélérer les projets miniers américains et de développer la production de métaux critiques afin de réduire la dépendance aux importations chinoises ne peut que bénéficier à une installation comme Pinto Valley, a ajouté Meagher. Cette dynamique s'inscrit dans le cadre d'efforts politiques plus larges à Washington visant à renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales en minéraux critiques.

« De toute évidence, ce qui est à la mode ces temps-ci, c'est le cuivre américain. Nous produisons du cuivre américain et nous voyons une voie pour que Pinto Valley soit un producteur très sérieux pendant très longtemps », a-t-il déclaré.

« Donc, si le Chili est notre joyau de la couronne, beaucoup de travail est en cours pour polir Pinto Valley. Ce que nous disons en interne, c'est que nous voyons le bout du tunnel. Nous voyons la voie pour que Pinto Valley redevienne un producteur fiable. »