La génération Z aborde un marché du travail remodelé par l'IA avec moins de garanties — et même l'école de commerce, longtemps un refuge fiable en période de turbulence, perd de son attrait. Les candidatures aux programmes de gestion de troisième cycle aux États-Unis ont chuté de 25 % en 2026, soit la baisse la plus forte depuis près de dix ans, selon les données publiées mardi par le Graduate Management Admission Council (GMAC). Ce recul met fin à deux années consécutives de croissance des candidatures.

Une conjonction de facteurs pèse sur la demande, parmi lesquels l'incertitude économique, l'évolution des politiques de visas et les tensions géopolitiques. Mais l'économie constitue le principal frein. Quatre-vingt-dix pour cent des programmes de gestion interrogés ont déclaré que les changements économiques — craintes de récession, licenciements et mutations du marché du travail — avaient affecté le volume des candidatures, tandis que 73 % faisaient état d'un impact majeur ou modéré, soit la proportion la plus élevée de tous les facteurs mesurés.

Cela marque une rupture avec le schéma habituel : lorsque les emplois se font rares, les gens se tournent souvent vers les études pour améliorer leurs perspectives. Historiquement, cette dynamique contracyclique a été prononcée — les candidatures aux écoles de commerce américaines avaient bondi dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008, alors que les travailleurs licenciés ou prudents cherchaient à se reconvertir. Cette fois, l'incertitude économique amène les étudiants potentiels de la génération Z à s'interroger sur le coût d'un diplôme supplémentaire.

Cette hésitation intervient alors que les emplois de premier échelon — premier barreau de l'échelle professionnelle et terrain d'apprentissage traditionnel où les jeunes diplômés acquièrent l'expérience sur laquelle s'appuient les diplômes avancés — restent dans la ligne de mire de l'IA. Un tiers des employeurs ont déclaré remplacer des emplois de premier échelon par l'IA, selon l'enquête Corporate Recruiters Survey du GMAC publiée cet été. Plus de la moitié des quelque 600 répondants recrutent pour des entreprises du Fortune 100 ou du Fortune 500. Pour une génération qui envisage déjà des frais de scolarité à six chiffres, la réduction de ces voies d'accès touche au cœur de la proposition de valeur du diplôme.

Les candidatures en MBA reculent — mais les meilleures écoles promettent toujours des salaires de 175 000 $

Le déclin concerne spécifiquement les programmes de MBA. Deux tiers des programmes de MBA à temps plein dans le monde ont fait état d'une baisse des candidatures, avec un recul de 13 % sur un an.

Toutefois, ce repli n'est pas uniformément réparti. Les candidatures aux programmes très sélectifs, dont les taux d'admission sont inférieurs à 40 %, n'ont baissé que de 9 %. Dans les programmes dont le taux d'admission dépasse 85 %, les candidatures ont chuté de 21 % — ce qui suggère que, même si les candidats potentiels deviennent plus prudents à l'égard des écoles de commerce, les programmes sélectifs s'avèrent plus résilients. Pour l'ensemble du secteur, cet écart sera le chiffre à surveiller lors du prochain cycle d'admissions : il montrera si la demande d'enseignement commercial se contracte globalement ou se concentre autour des marques les plus sélectives.

La rémunération à six chiffres peut aider à expliquer cette résilience. Dans les prestigieuses écoles de commerce de la « M7 » — Harvard, Columbia, Stanford, Northwestern Kellogg, MIT Sloan, la Wharton School de l'université de Pennsylvanie et la University of Chicago Booth — environ 90 % des diplômés de 2025 en recherche d'emploi ont reçu des offres. Les salaires de base médians des diplômés ayant accepté un poste ont atteint au moins 175 000 $ dans chaque établissement.

Mais ces belles perspectives de carrière s'accompagnent d'un coût élevé. Les frais de scolarité des meilleurs programmes de MBA ont dépassé 300 000 $ dans certains cas, ce qui alourdit l'enjeu pour les étudiants qui s'interrogent sur la rentabilité de l'investissement.

Comme la génération Z, les PDG du Fortune 500 doutent de la valeur des diplômes

Alors que les jeunes doutent de plus en plus de la valeur des diplômes, certains grands dirigeants d'entreprise ont exprimé un scepticisme similaire quant au fait que les diplômes conservent la valeur qu'ils avaient auparavant. Ce scepticisme a un poids particulier lorsqu'il émane de dirigeants qui supervisent en fin de compte le recrutement dans de grandes entreprises.

Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase et diplômé de la Harvard Business School en 1982, a rejeté l'idée qu'une éducation d'élite fasse automatiquement de quelqu'un un meilleur employé.

« Je ne pense pas nécessairement que le fait d'aller dans une université de l'Ivy League ou d'avoir d'excellentes notes signifie que vous serez un excellent travailleur ou une excellente personne », a déclaré Jamie Dimon à LinkedIn en 2024.

Bill Winters, PDG de Standard Chartered et ancien élève de la Wharton School de l'université de Pennsylvanie, a été plus direct.

« J'ai étudié les relations internationales et l'histoire. J'ai obtenu un MBA plus tard, mais c'était une perte de temps », a déclaré Bill Winters l'an dernier.

« J'ai appris à réfléchir à l'université, et pendant les 40 années qui ont suivi ma sortie de l'université, ces compétences se sont dégradées, dégradées, dégradées. »

Pour Joy Jones, PDG du GMAC et diplômée d'un MBA de Stanford, les écoles de commerce doivent être plus transparentes sur le retour sur investissement qu'elles peuvent offrir — ou sur leurs limites.

« [La génération Z] attend un retour sur investissement qui va au-delà du salaire : des carrières qui semblent stables et épanouissantes, la flexibilité de garder leurs options ouvertes et un travail qui a un impact positif », a-t-elle déclaré à Fortune.

Néanmoins, elle reste optimiste quant à l'enseignement commercial : « Je pense que la question n'est pas de savoir si les écoles de commerce se redresseront, mais quels programmes gagneront la confiance d'une génération qui exige une preuve de valeur dès le départ. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.