L'agenda de dévolution d'Andy Burnham a été vivement critiqué pour son approche « descendante » à la suite de l'annonce par le Premier ministre de nouveaux plans de partage des recettes de l'impôt sur le revenu avec les dirigeants locaux.

Ces propositions représentent un changement majeur pour l'Angleterre, qui reste l'une des nations les plus centralisées fiscalement de l'OCDE. Contrairement à l'Écosse et au Pays de Galles, qui exercent déjà des pouvoirs substantiels de levée d'impôts dans le cadre de leurs propres accords de dévolution, les autorités locales et les autorités combinées anglaises dépendent actuellement lourdement des subventions allouées par Whitehall.

Burnham, qui a occupé le poste de maire du Grand Manchester, a déclaré que les dirigeants régionaux d'Angleterre commenceraient à recevoir « une part plus importante des recettes générées localement » au printemps prochain, dans le cadre de son effort plus large pour décentraliser le pouvoir loin de Londres et déconcenttrer l'État britannique.

En annonçant ces plans, le Premier ministre a déclaré qu'il comprenait ce que c'était que d'« être ignoré par les politiciens de Westminster » et s'est engagé à ne pas « commettre la même erreur maintenant que je suis PM ».

« Dans le cadre de nos plans, une plus grande part des impôts collectés dans une communauté resteront dans cette communauté. Bientôt, chaque dirigeant local aura le pouvoir et les ressources nécessaires pour améliorer les transports publics, construire des logements et créer des emplois », a-t-il déclaré.

Le gouvernement n'a pas encore confirmé la proportion précise des recettes de l'impôt sur le revenu et de la taxe d'habitation professionnelle que les maires recevraient. Un livre blanc doit être publié en même temps que le budget cette année, exposant l'intégralité des réformes et fournissant un calendrier de mise en œuvre. Selant le 10 Downing Street, le nouveau cadre économique permettrait aux communautés de « bénéficier directement lorsque leur économie croît ».

Contre-offensive conservatrice

Les propositions ont suscité de vives critiques de la part du Parti conservateur. Sir James Cleverly, secrétaire fantôme aux collectivités locales, a estimé que Burnham avait accordé trop d'importance à sa propre expérience en tant que maire du Grand Manchester, affirmant que la nouvelle approche de transfert du pouvoir depuis Whitehall « marginalisait les conseils locaux et ignorait les identités locales ».

« Andy Burnham a raison de vouloir encourager la croissance dans toutes les communautés. Mais son manchesterisme descendant entraînera une hausse des impôts, sans garantir de meilleurs résultats pour les habitants locaux », a déclaré Cleverly.

« La dévolution ne peut pas être imposée d'en haut – elle ne peut fonctionner que si elle est faite en coopération avec les habitants. Mais l'approche régionaliste du Labour retire le pouvoir aux communautés locales », a-t-il ajouté.

Les critiques des Conservateurs portent sur la question de savoir si le pouvoir doit revenir aux dirigeants des conseils locaux ou aux dirigeants des autorités combinées. Bien que le parti ait établi le modèle d'autorité combinée en Angleterre lorsqu'il était au pouvoir — le Grand Manchester figurant parmi les premiers à adopter cette structure dans le cadre d'un accord de dévolution de 2014, menant à l'élection de Burnham comme premier maire de la région en 2019 —, des sources du parti ont indiqué que les résidents locaux n'avaient pas donné leur consentement aux plans de dévolution.

Les Conservateurs s'opposent également au transfert du pouvoir vers des organismes régionaux plutôt que vers des autorités plus locales, citant les Cornouailles comme exemple d'une région qui a précédemment résisté à une fusion avec le Devon sous une autorité locale plus étendue.

Ambitions municipales

Les remarques de Cleverly revêtent une importance supplémentaire compte tenu des spéculations concernant une éventuelle candidature en tant que candidat conservateur pour la mairie de Londres. Une source conservatrice liée à la mairie de Londres a confié à City AM que Cleverly figurait parmi les candidats potentiels les plus solides pour l'élection attendue en 2028. Un porte-parole du parti a refusé de faire tout commentaire à ce sujet.

Sir Mel Stride, chancelier de l'ombre, a également critiqué Burnham pour ses « grandes déclarations tout en étant très avare de détails ».

« À moins que Burnham ne lance une autre ponction fiscale ailleurs, n'emprunte encore plus, ou ne réduise les subventions du gouvernement central, il n'y a pas de nouveaux fonds annoncés ici », a déclaré Stride.

« Si les zones locales qui connaissent une croissance plus forte doivent obtenir davantage de financement, cela pourrait signifier que ceux qui perdent sont précisément les zones qui ont connu des économies locales plus faibles ces dernières années – l'inverse de ce qu'Andy Burnham affirme vouloir accomplir », a-t-il ajouté.

Les économistes soulignent le potentiel de croissance

Des économistes ont précédemment suggéré que les plans pourraient apporter un essor à la croissance régionale. Des chercheurs d'Oxford Economics ont prédit que la dévolution — en donnant aux maires la capacité de conserver les recettes fiscales — serait plus efficace que la redistribution des dépenses, une approche qui, selon eux, « pourrait même réduire » la croissance en privant les villes les plus productives d'investissements.

« Une dévolution fiscale étendue, accordant des pouvoirs importants de levée de recettes par la fiscalité ou l'émission de dette, offre potentiellement l'option la plus pertinente pour stimuler la croissance à long terme », ont-ils déclaré. « Elle donne aux décideurs locaux à la fois la capacité et les incitations pour poursuivre des réformes favorables à la croissance. »