Les armateurs de vraquiers investissent de plus en plus dans la protection anticorrosion des fonds de cale des cales à marchandises, une solution rentable pour éviter les travaux de remplacement d’acier lors des passages en cale sèche et réduire les coûts d’entretien à long terme.

Le spécialiste allemand de la protection anticorrosion Steelpaint indique observer une hausse marquée du nombre d’armateurs testant son système renforcé Stelpant sur les fonds de cale et autres zones à forte usure, une part importante de ces essais débouchant sur des applications plus vastes et des commandes à l’échelle de la flotte.

Pendant des décennies, les fonds de cale sont restés l’une des rares zones à l’intérieur des cales de vraquiers que de nombreux exploitants ont choisi de ne pas protéger. L’argument avancé était que les dommages répétés causés par les chocs lors du chargement et du déchargement du minerai de fer, du charbon et d’autres cargaisons abrasives, combinés aux impacts mécaniques des bulldozers et des grappins, rendaient les travaux de revêtement répétés coûteux. En outre, une fois endommagés, de nombreux armateurs craignaient que les revêtements ne contaminent certaines cargaisons tout en offrant une protection de long terme limitée.

« Nous sommes arrivés à un point où les armateurs commencent à remettre en question des hypothèses qui existent depuis des années », a déclaré Frank Müller, directeur de Steelpaint. « Les armateurs sont naturellement prudents. Ils ne veulent pas être les premiers à essayer quelque chose de nouveau, mais ils ne veulent certainement pas être les derniers. Dès que les exploitants voient des navires comparables utiliser le système avec succès, la confiance s’installe remarquablement vite. »

Le système Stelpant PU-Zinc, riche en zinc, de la société peut être appliqué dans des conditions commerciales normales, permettant aux armateurs d’évaluer ses performances au fil de cycles répétés de chargement, de déchargement et de lavage des cales. Une préparation standard minimale de l’acier est requise, comme le grenaillage à sec ou, de manière plus respectueuse de l’environnement, le grenaillage humide. La société estime que cette approche pragmatique a été déterminante pour convaincre les armateurs que le revêtement des fonds de cale peut offrir des résultats durables.

Steelpaint réalise désormais environ dix applications d’essai par an, ce qui représente une hausse notable par rapport aux années précédentes.

« Dans de nombreux cas, un armateur commence par une petite zone test avant de passer à un fonds de cale complet, puis peut-être à une cale entière ou à plusieurs cales, avant d’introduire finalement le système sur plusieurs navires », a déclaré Müller. « Nous observons une progression très claire, de l’essai initial vers des applications plus larges, puis vers des commandes répétées. »

La société estime que les applications intensives dans les cales contribuent à une croissance annuelle soutenue d’environ 10–15%, reflétant ce qu’elle décrit comme un glissement progressif mais important vers une gestion proactive de la corrosion dans le secteur du vrac sec.

L’un des principaux moteurs de ce changement est le profil d’âge de la flotte mondiale actuelle de vraquiers.

« Le dernier pic majeur de nouvelles constructions de vraquiers remonte à environ 2010 », a déclaré Li Yinlong, directeur général de Steelpaint China. « Cela signifie que le vraquier moyen a maintenant environ 15 ou 16 ans et que l’état de l’acier des cales continue de se dégrader année après année. »

Les navires de cet âge entrent dans une phase où les exigences des sociétés de classification en matière d’inspections rapprochées et de mesures d’épaisseur deviennent progressivement plus contraignantes. Pour les vraquiers de plus de 10 à 15 ans, les visites intermédiaires et spéciales imposent généralement des inspections plus approfondies des cales, et le renouvellement d’acier identifié peut déclencher des travaux en cascade qui prolongent la durée du passage en cale sèche.

Li a indiqué que les armateurs réévaluent de plus en plus leurs stratégies de maintenance, alors que les livraisons de nouvelles constructions restent relativement lentes et que de nombreux exploitants cherchent à maintenir les navires en service plus longtemps.

« En raison de l’équilibre actuel entre l’offre et la demande, ainsi que du rythme plus lent du renouvellement de la flotte, les armateurs sont disposés à faire fonctionner les navires vieillissants plus longtemps », a déclaré Li. « Cela rend la prévention de la corrosion beaucoup plus importante. Les armateurs cherchent des moyens de prolonger la durée de vie des navires, de réduire les futurs coûts de passage en bassin et de minimiser le risque de remplacer l’acier des fonds de cale et des zones inférieures de trémie. »

Au vu de l’expérience acquise à ce jour, Li estime que la demande de systèmes de protection anticorrosion continuera de croître au cours des cinq prochaines années.

À fin juin 2026, Steelpaint avait achevé des travaux sur 11 navires Berge Bulk, ainsi que des projets pour Anglo-Eastern, MUR Shipping, Maran Dry Management, Xiamen Minhua Shipping et Lomar Shipping. Une autre application complète sur fonds de cale pour Load Line Group doit débuter prochainement.

La société constate également un intérêt croissant de la part des exploitants de navires polyvalents, ce qui reflète une prise de conscience plus large du fait que la protection des zones de cale soumises à de fortes charges peut réduire les besoins d’entretien sur le cycle de vie.

Des projets récents ont été menés dans plusieurs grands chantiers de réparation chinois, notamment Youlian Shipyard, Xinya Dockyard, Qingdao Beihai Shipyard et Shanghai Yuan Shipyard, où les applications ont porté sur les fonds de cale, les sections inférieures de trémie et de stool, les cloisons et les hiloires d’écoutille.

Selon Steelpaint, l’intérêt commercial va bien au-delà du coût d’application d’un revêtement.

« Les sociétés de classification surveillent régulièrement l’épaisseur de l’acier des cales tout au long de la vie d’un navire. À mesure que la corrosion réduit l’épaisseur des tôles, les armateurs peuvent finir par être tenus de remplacer des sections d’acier lors des passages en cale sèche », a déclaré Müller.

Selon les exigences SOLAS, les navires de charge doivent subir une inspection en cale sèche au moins deux fois sur toute période de cinq ans, ce qui signifie que le renouvellement de l’acier identifié lors de ces inspections obligatoires ne peut pas être reporté sans conséquences pour la classe et l’État du pavillon.

Si l’acier lui-même représente une part du coût, Steelpaint affirme que l’impact financier bien plus important provient souvent de la période prolongée d’immobilisation nécessaire pour effectuer le renouvellement de l’acier. Sur la base de son analyse, la société estime qu’un maintien de l’acier des cales grâce à un entretien programmé des revêtements et à des réparations ponctuelles périodiques pourrait réduire les coûts sur le cycle de vie jusqu’à US$4.5 million par grand vraquier, en évitant le renouvellement de l’acier et en réduisant les temps d’arrêt.

« À mesure que les flottes vieillissent, nous pensons que davantage d’exploitants considéreront la protection des fonds de cale non pas simplement comme un revêtement de plus, mais comme un élément d’une stratégie de gestion d’actifs à long terme », a déclaré Müller.

Source : Steelpaint
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