Warren Buffett a certes officiellement cédé le poste de directeur général de Berkshire Hathaway à Greg Abel en décembre dernier, mais de nouveaux éléments suggèrent qu'il demeure celui qui prend les grandes décisions d'investissement en actions au sein du conglomérat. Buffett, qui a fait de Berkshire, en six décennies, un ensemble tentaculaire regroupant des activités d'assurance, ferroviaires, énergétiques et industrielles, a conservé la présidence lors de cette transition, et la manière dont la répartition des rôles fonctionnerait dans la pratique est scrutée de près depuis.

L'exemple le plus parlant est l'achat d'actions Alphabet pour 10 milliards de dollars effectué par Berkshire au deuxième trimestre. Selon un rapport de Bloomberg News, l'opération s'est construite à la suite d'un appel téléphonique de Goldman Sachs un week-end. Abel a rapidement donné son feu vert à la transaction, mais selon Barron's, c'est Buffett qui a été à l'origine de cet investissement.

Buffett lui-même a confirmé dans une interview à CNBC le mois dernier qu'il avait personnellement « initié » l'investissement dans Alphabet, apparu pour la première fois dans le portefeuille de Berkshire au troisième trimestre de l'année dernière. Un achat de valeurs technologiques piloté par Buffett est en soi notable : pendant la plus grande partie de sa carrière, il a évité ce secteur, le jugeant hors de son cercle de compétence, avant que les achats d'actions Apple par Berkshire, entamés en 2016, ne deviennent l'une des plus grandes positions du conglomérat.

Qui gère réellement le portefeuille ?

Andrew Bary, analyste chez Barron's, soutient qu'Abel — qui a fait carrière au sein des activités énergétiques de Berkshire et a précédemment occupé le poste de vice-président chargé des opérations hors assurance — n'a aucune expérience formelle en gestion de portefeuille et n'est pas celui qui prend les décisions de sélection d'actions de Berkshire. Abel se consacre plutôt à la gestion des entreprises opérationnelles de Berkshire, un ensemble qui comprend l'assureur Geico et le chemin de fer BNSF, ainsi qu'à la recherche de nouvelles acquisitions pour le groupe.

Abel a néanmoins déployé du capital dans un domaine. Il a accepté d'acquérir le promoteur immobilier Taylor Morrison Home pour 6,8 milliards de dollars, une transaction qui n'a toutefois été finalisée qu'après la fin du deuxième trimestre.

Le deuxième achat le plus important du trimestre, Delta Air Lines, serait l'œuvre du gérant de portefeuille Ted Weschler plutôt que d'Abel. Weschler, ancien gérant de hedge fund, partage depuis le début des années 2010 la responsabilité d'une partie du portefeuille d'actions de Berkshire avec Todd Combs, également dirigeant des investissements.

La participation de Berkshire dans Alphabet a progressé d'environ 17 milliards de dollars au cours du deuxième trimestre, propulsant le titre à la troisième place du portefeuille. Au 30 juin, la position Alphabet affichait une valeur de marché de 37,77 milliards de dollars, devant Coca-Cola et ses 32,51 milliards de dollars. Depuis cette date, l'écart s'est fortement réduit : les actions Alphabet ont reculé de 3,5 % tandis que Coca-Cola gagnait 12,1 %, et à la clôture de vendredi, l'avance d'Alphabet sur Coca-Cola ne représentait plus que 20 millions de dollars. Les participations de Berkshire sont rendues publiques chaque trimestre via ses déclarations 13F auprès de la Securities and Exchange Commission, des publications suivies de près par les investisseurs extérieurs, et la prochaine série de dépôts indiquera si Alphabet conserve son rang nouvellement acquis.

L'avertissement de Buffett sur le marché et le ratio CAPE

Par ailleurs, Buffett a lancé en mai un avertissement plus général sur l'état du marché boursier. Il a déclaré que les investisseurs étaient actuellement saisis d'une « fièvre du jeu », traitant les marchés comme un casino, et que certaines valorisations semblaient « très absurdes ». Buffett avait déjà formulé ce type de mises en garde par le passé, et il était resté à l'écart de l'essor technologique de la fin des années 1990 plutôt que de le poursuivre.

Cet avertissement s'appuie sur des données de valorisation. Le ratio CAPE du S&P 500, un outil d'évaluation créé par le lauréat du prix Nobel Robert Shiller, a atteint 40,6 en juillet. Cet indicateur, officiellement appelé ratio cours/bénéfice ajusté du cycle, compare le niveau de l'indice à la moyenne de ses bénéfices corrigés de l'inflation des dix dernières années, une conception destinée à lisser les fluctuations du cycle des profits. Il s'agit du niveau le plus élevé depuis l'éclatement de la bulle Internet en septembre 2000, et il place l'indice en territoire rare : le S&P 500 n'a été aussi cher que 3 % du temps depuis le lancement de l'indice en 1957.

Historiquement, un niveau de CAPE supérieur à 40 ne s'est pas bien terminé pour les investisseurs. L'indice n'a jamais enregistré de rendement positif sur trois ans à la suite d'un tel niveau, et le rendement moyen sur trois ans dans ces cas s'est établi à moins 30 %. Le dernier épisode de ce type, autour du pic de la bulle Internet, a précédé un repli au cours duquel le S&P 500 a perdu environ la moitié de sa valeur entre 2000 et 2002.

Il existe toutefois des éléments allant à l'encontre de cette lecture baissière. Les sociétés du S&P 500 devraient publier une croissance de 50 % de leurs bénéfices au deuxième trimestre, ce qui en ferait le rythme le plus soutenu en dehors des périodes de reprise post-récession, et certains analystes estiment que des bénéfices d'une telle ampleur pourraient permettre à l'indice de rattraper progressivement sa valorisation actuelle. Le ratio CAPE est par ailleurs rétrospectif par conception et ne tient pas compte de la croissance future des bénéfices. Quant à savoir si des bénéfices solides tirés par l'IA pourront maintenir le marché à des niveaux élevés, cela reste à déterminer.