À l'approche du jour du Budget, Craig Harrison, associé du cabinet d'avocats JMW, expose dans le Notebook du jour les rumeurs fiscales qui préoccupent le plus ses clients.

Les rumeurs fiscales inquiètent le monde des affaires

Beaucoup de choses ont changé depuis le dernier Budget. La justification majeure des précédentes hausses d'impôts résidait dans la nécessité de combler le déficit budgétaire de 20 milliards de livres et de constituer une « marge de manœuvre » permettant à l'économie britannique d'absorber les chocs économiques imprévus et d'investir pour l'avenir. Le budget de la défense est récemment devenu un sujet plus sensible, mais l'inflation durablement élevée constitue sans doute un défi encore plus difficile pour le nouveau Chancelier, John Healey, car elle entraîne indirectement une forte hausse des dépenses publiques liées aux versements indexés sur l'inflation.

Il apparaît désormais que cette marge de manœuvre sera remplacée par un déficit et, des coupes budgétaires significatives étant improbables, le monde des affaires craint l'annonce de nouvelles taxes le jour du Budget.

Un impôt sur la fortune a été évoqué, mais il est notoirement difficile à instaurer et encore plus difficile à collecter efficacement. Des rapports intéressants ont été publiés sur les mécanismes permettant de prélever un prétendu « impôt sur les mansions », mais l'immobilier est bien plus simple à taxer que les actifs mondiaux, les cryptoactifs et les participations dans des sociétés privées. Les difficultés pratiques se vérifient à l'international : seule une poignée de pays de l'OCDE, dont la France, l'Espagne et la Suisse, prélèvent encore un impôt sur la fortune, tandis que l'Allemagne a aboli le sien dans les années 1990, les difficultés de collecte et d'évaluation étant notamment invoquées.

Un impôt de sortie, prélevé sur les personnes changeant de résidence ou de domicile fiscal, est également beaucoup discuté. Plusieurs pays appliquent déjà des taxes de départ — les États-Unis, le Canada et la Norvège, par exemple, imposent certaines plus-values lorsqu'une personne cesse d'y être résidente — le Royaume-Uni ne serait donc pas seul à envisager un tel régime. Bien qu'il puisse s'avérer populaire, il existe un risque réel que les créateurs de richesse partent en masse par crainte d'un tel impôt — de leur point de vue : si c'est une possibilité, pourquoi attendre qu'il soit instauré ? Leur départ ne contribuerait certainement pas aux caisses du Trésor.

Enfin, le rapprochement de l'impôt sur les plus-values avec l'impôt sur le revenu constitue une autre hausse d'impôts envisageable. Les deux impôts sont actuellement appliqués à des taux sensiblement différents, ce qui explique précisément pourquoi leur harmonisation est si souvent évoquée lorsque les Chanceliers cherchent des recettes. Cela fait déjà un certain temps que les entrepreneurs ne bénéficient plus d'allègements fiscaux généreux lors de la vente de leur entreprise, et de nouvelles dissuasions étoufferaient l'entrepreneuriat et décourageraient les investisseurs qui soutiennent ces entreprises.

La croissance est une ambition partagée par tous les grands partis et devrait certainement être la priorité de M. Healey. Encourager les opérations sur entreprises pourrait générer des recettes fiscales importantes, peut-être plus nécessaires aujourd'hui qu'à tout autre moment de notre vie. Permettre à l'ambition et à l'entrepreneuriat de contribuer à la croissance de l'économie apporterait l'impulsion dont le monde des affaires et le gouvernement ont désespérément besoin.

L'entrepreneuriat par acquisition est sous-estimé

De nombreux signes indiquent que certaines parties du secteur des services professionnels affichent des performances régulièrement solides. S'il est naturel que les secteurs en difficulté reçoivent un soutien public, il convient de rappeler que toutes les composantes de l'économie ne bénéficieraient pas d'une réforme ou d'un changement. Je souhaiterais néanmoins voir davantage d'encouragements pour le modèle de l'entrepreneuriat par acquisition, qui joue un rôle clé dans l'inspiration de l'ambition économique et se traduit souvent par une création d'emplois et de richesse. Ce modèle — étroitement associé à la tradition des search funds, où un investisseur-opérateur individuel acquiert une petite entreprise établie pour la diriger et la développer — permet à des individus commercialement avisés de piloter une entreprise tout en évitant nombre des redoutables risques du démarrage from scratch.

Le suspense budgétaire est néfaste

Le prochain Budget aura lieu le mercredi 28 octobre, une date annoncée le vendredi 31 juillet. Trois mois, c'est long dans une économie, et les gouvernements successifs ont retardé le jour du Budget ou annoncé des événements budgétaires avec de longs délais. Je préférerais un retour à des dates fixes dans l'année pour le jour du Budget et le Spring Statement, des échéances qui ne pourraient pas être facilement reportées. Pourquoi ? L'incertitude qui en résulte — en particulier avec les nouvelles administrations — peut provoquer un ralentissement de l'activité économique, sans garantie d'un redémarrage rapide ou prospère. Les entreprises qui planifient des opérations ou des décisions de recrutement figurent parmi les plus exposées, car le calendrier des transactions et le traitement fiscal dépendent souvent des annonces du Chancelier.

Ne jamais dire jamais, M. Johnson !

Il a été largement rapporté la semaine dernière que Jim Johnson, directeur général de Hunting plc, le groupe de services énergétiques coté à Londres, a déclaré que le pays n'était pas investissable et que son entreprise n'investirait plus jamais massivement en Grande-Bretagne, invoquant les bouleversements politiques. Je ne connais pas M. Johnson et ne mettrais donc pas en question ses motivations. Je pense toutefois qu'il est important que les dirigeants d'entreprise gardent à l'esprit que les situations et les politiques changent, mais que les affirmations absolues, jamais.

Ce que j'ai regardé

L'école de ma fille lui a donné comme tâche estivale la lecture du roman de R.J. Palacio, Wonder (2012), qui, vu mon âge, ne figurait sur aucune des listes de lecture auxquelles je suis régulièrement exposé. Fascinée par le livre, ma fille a ensuite annoncé à toute la famille que nous devions tous regarder ensemble l'adaptation cinématographique. L'histoire aborde de nombreux thèmes, dont la résilience, l'acceptation, la compassion et la perspective — autant de questions qui surgissent fréquemment dans le monde du travail. Les entreprises dépensent des fortunes pour former leurs collaborateurs sur ces sujets et pour corriger les problèmes lorsqu'ils sont négligés. C'est un excellent film pour les enfants en pleine formation.

Craig Harrison est associé spécialisé en droit des sociétés au sein du cabinet d'avocats JMW.