Buc-ee's, la chaîne de centres d'autoroute basée au Texas, connue pour sa mascotte castor animé souriant, a intenté un procès pour contrefaçon de marque contre un petit mini-marché de l'Ohio, alléguant que le logo du magasin ressemble de trop près à sa propre image de marque emblématique.

Beaver's Mini Mart, situé à Beavercreek, dans l'Ohio, a été poursuivi par Buc-ee's le mois dernier, selon WLWT. La chaîne allègue que le mini-marché a utilisé un logo de castor animé souriant avec une coloration rouge qui imite de près les marques déposées de Buc-ee's au niveau fédéral.

Buc-ee's a déclaré avoir utilisé son logo de castor animé pendant plus de quatre décennies et détenir plusieurs enregistrements de marque fédérale, selon le média. L'entreprise soutient également que Beaver's Mini Mart a commencé à utiliser son logo seulement après que Buc-ee's ait déjà établi ses droits de marque, et que la similitude pourrait créer une « confusion chez les consommateurs » quant à savoir si le magasin est affilié à la chaîne.

Selon le droit des marques américain, les détenteurs de marques enregistrées sont généralement tenus de les surveiller et de les faire appliquer activement ; le non-respect de cette obligation peut affaiblir les revendications de distinctivité au fil du temps. Ce cadre juridique conduit souvent les propriétaires de marques à faire valoir leurs droits même contre de petites entreprises sans rapport.

Buc-ee's a ouvert son premier établissement dans l'Ohio plus tôt cette année près de Dayton, en avril. Beaver's Mini Mart, cependant, n'a pas de pompes à essence, se trouve à des kilomètres de l'autoroute la plus proche, et était en activité bien avant l'expansion de Buc-ee's dans l'État.

Le mini-marché appartient et est géré par Vik Boparai depuis plus d'une décennie — des années avant la première expansion de Buc-ee's au-delà du Texas en 2018 et bien avant ses débuts dans l'Ohio. En vertu du Lanham Act, qui régit le droit fédéral américain des marques, l'utilisation commerciale antérieure d'une marque dans une zone géographique peut servir de défense, bien que les résultats dépendent de facteurs tels que la similitude des marques et le chevauchement des marchés. Selon The Cincinnati Enquirer, les castors sont une mascotte populaire dans tout Beavercreek, de nombreuses entreprises locales et le lycée mettant l'animal en avant.

« Je ne sais pas pourquoi ils poursuivraient une petite entreprise comme la mienne », a déclaré Boparai au média. « J'ai deux enfants et ce magasin est comment je les nourris. »

Le conseiller de Beavercreek, Zach Upton, a également remis en question le procès, le qualifiant de dépassement manifeste et affirmant que les clients sont peu susceptibles de confondre les deux entreprises.

« Le bon sens ne prévaut pas », a déclaré Upton. « Je ne peux pas imaginer que quiconque puisse confondre le mini-marché et Buc-ee's. Ce n'est même pas dans la même catégorie. »

Le procès s'ajoute à une série d'actions en justice intentées par Buc-ee's contre de plus petites entreprises arborant des logos d'animaux animés. La chaîne avait précédemment poursuivi une plus petite chaîne de stations-service à propos d'un logo de chien animé qu'elle jugeait trop similaire à sa marque de castor.

Le litige a également attiré l'attention de John Oliver, animateur de « Last Week Tonight » sur HBO, qui a consacré un segment de l'épisode du 26 juillet à l'historique des litiges de Buc-ee's. Oliver a noté que la chaîne a intenté plus d'une douzaine de procès et émis des menaces supplémentaires contre des entreprises utilisant des mascottes animales, même lorsque les logos ne ressemblaient que très peu à l'image de marque de Buc-ee's.

« Buc-ee's adore poursuivre d'autres entreprises, en particulier celles ayant des mascottes animales », a déclaré Oliver.

Oliver a déclaré que Buc-ee's a gagné presque toutes les affaires parce que les défendeurs acceptent généralement un règlement à l'amiable et modifient leurs logos, ou parce que, selon ses mots, « la plupart n'ont tout simplement pas les ressources pour affronter une entreprise de cette taille ». Il a cité un expert juridique qui a averti que la stratégie de litige agressive de Buc-ee's pourrait finir par conduire à une confrontation avec un adversaire bien doté en ressources.

« Et c'est là que nous intervenons », a déclaré Oliver. « Parce qu'il s'avère que nous avons très envie de nous battre avec Buc-ee's. »

Oliver a ensuite réintroduit M. Nutterbutter, une mascotte écureuil de 7 pieds de haut créée à l'origine pour un segment de 2017 ciblant l'ancien dirigeant de l'industrie du charbon Bob Murray, qui avait intenté un procès infructueux en diffamation contre l'émission et HBO. L'émission a conçu un logo animé pour M. Nutterbutter et l'a placé sur des marchandises, notamment des gobelets, des chapeaux, des chemises, des grenouillères, des tasses et des pyjamas, disponibles pendant une durée limitée sur Buc-Off.com.

« Alors, si une chaîne de stations-service de premier plan a un problème avec notre nouveau logo et nos produits et veut impliquer des avocats, eh bien vous savez quoi ? Qu'ils viennent en découdre. Mais n'oubliez pas qu'en agissant ainsi, vous retireriez directement la nourriture de la bouche des personnes affamées », a déclaré Oliver. Il a noté que tous les bénéfices des marchandises seraient reversés à Hunger Free America, une organisation à but non lucratif œuvrant pour mettre fin à la faim aux États-Unis.

Fox Business a contacté Buc-ee's pour obtenir des commentaires.