Deux évolutions majeures cette semaine, auxquelles s’ajoute un accord important conclu plus tôt cette année, mettent en évidence une tendance claire : les figures les plus influentes de la finance américaine occupent désormais une place centrale dans la manière dont le football américain prépare sa prochaine décennie.

La prolongation de Pochettino soutenue par Griffin

U.S. Soccer a confirmé lundi que Mauricio Pochettino restera sélectionneur de l’équipe masculine des États-Unis jusqu’en 2030. Cette prolongation de contrat est soutenue en grande partie par un don philanthropique de leadership de la part de Ken Griffin, fondateur et directeur général du géant des hedge funds et des services financiers Citadel.

Selon une personne familière avec ce don, Griffin est de nouveau le principal donateur derrière l’opération, avec le soutien supplémentaire de Scott Goodwin, Adam Freede et de plusieurs partenaires commerciaux. Cette prolongation s’inscrit dans le rôle que Griffin a d’abord joué en 2024, lorsque sa contribution a aidé U.S. Soccer à faire venir Pochettino avant la Coupe du monde 2026, que les États-Unis coorganisent avec le Canada et le Mexique — la première édition du tournoi disputée dans trois pays.

La MLS nomme Larry Berg comme troisième commissaire

Le même jour où le retour de Pochettino a été confirmé, la Major League Soccer a annoncé son troisième commissaire, successeur de Don Garber : Larry Berg. Garber dirige la MLS depuis 1999, une période qui a vu la ligue passer d’une start-up en entité unique fragile, avec 12 équipes, à une organisation de 30 clubs. Berg est copropriétaire du club phare de la MLS LAFC et un vétéran d’environ trois décennies du géant du private equity et du private credit Apollo Global Management, où il a fini par devenir senior partner. Il a rejoint 26North — la firme de private equity soutenue par Josh Harris, dont les Philadelphia 76ers ont récemment recruté LeBron James — en 2023.

Lors d’une conférence de presse au siège de la MLS à New York, Berg a mis en avant son parcours dans le private equity comme l’une des principales raisons de sa sélection et comme un facteur qui guidera sa manière de diriger la ligue.

« Je pense qu’il existe beaucoup de caractéristiques du private equity qui s’appliquent à d’autres domaines, ce qui n’est pas surprenant », a-t-il déclaré. « Cela s’applique à tout. Il s’agit du sens de l’urgence. Il s’agit de retrousser ses manches, d’être dans le feu de l’action, de poser de bonnes questions, d’aligner les personnes autour d’un objectif commun. Il existe beaucoup de parallèles, et j’ai eu une grande expérience au sein de nombreux conseils d’administration, ce qui m’a donné beaucoup d’expérience en matière de gouvernance. »

Ces mêmes qualités lui ont aussi servi à LAFC, a-t-il ajouté. « J’avais déjà investi dans des clubs de football, mais je n’avais jamais aidé à diriger un club de football. Mais je pense que ces éléments se sont transposés, et je pense qu’ils se transposeront ici aussi. »

Bennett Rosenthal, copropriétaire de Berg à LAFC — également coprésident du comité de succession qui a choisi Berg et cofondateur d’un autre géant du private equity, Ares Capital Management — a souligné une proximité particulière entre l’approche de Berg et la manière dont le private equity fonctionne généralement dans la propriété sportive.

« Le private equity et, disons, les “activités ordinaires” arrivent et prennent généralement le contrôle de l’entreprise à plus de 50 %, installent leur propre équipe de direction, apportent les changements nécessaires au bénéfice des actionnaires », a-t-il déclaré. « Dans le sport, le private equity est une excellente source de capital… mais il ne peut détenir au maximum que 30 %, et il n’a aucun droit de gouvernance. »

Il a ajouté : « Je pense qu’il est important que Larry comprenne que certaines personnes ont une mentalité du type “c’est un type du private equity”, [mais] Larry est un homme d’affaires très polyvalent. »

« Garder les propriétaires qui vous détestent à l’écart de ceux qui sont indécis »

Dans ses propos, Berg a davantage insisté sur ses 12 années comme propriétaire que sur sa carrière dans la finance. S’adressant au groupe de propriétaires de la MLS lors de son discours d’acceptation, il a dit avoir « vu de première main » l’engagement, la passion et la vision de long terme qui ont transformé la MLS.

« Vous avez investi lorsqu’il n’y avait aucune garantie. Vous avez cru là où beaucoup n’y croyaient pas, et ensemble vous avez construit quelque chose de vraiment remarquable », a déclaré Berg. Il a présenté le rôle de commissaire avant tout comme une fonction de gestion de ce groupe de propriétaires : « Au bout du compte, c’est un travail de gouvernance avec 30 propriétaires et de nombreux acteurs. »

Jimmy Haslam, propriétaire des Columbus Crew — décrit comme un milliardaire plus traditionnel issu de l’univers des relais routiers que du private equity — a été l’autre coprésident du comité. Il a souligné que l’ensemble de la base de propriétaires de la ligue avait été profondément impliqué dans le processus de recherche, et pas seulement dans le résultat final.

« Nous avions cinq autres propriétaires qui faisaient partie » du comité de succession, a-t-il dit, et « l’implication des propriétaires dans le processus a été énorme ». Il a aussi rendu hommage à Garber pour avoir constitué ce groupe de propriétaires, en notant que le commissaire sortant avait recruté 28 des 30 propriétaires actuels de la ligue.

Haslam a ajouté que le parcours professionnel de Berg avait renforcé la confiance du groupe de propriétaires pendant la recherche. « Le parcours de Larry dans le private equity, et sa compréhension des facteurs de réussite — les personnes, les գործընթացus et la culture —, c’est ce que nous avons construit à LAFC », a-t-il déclaré. « Cela a vraiment aidé Larry dans le processus, et cela a vraiment permis à nos partenaires de la ligue d’avoir beaucoup de confiance dans le fait que Larry saura collaborer, absorber beaucoup de données et prendre de grandes décisions, ce qui, à mon avis, fait un grand investisseur en private equity. »

Le commissaire sortant, Garber, a livré sa propre réflexion sur la dynamique des propriétaires, en revenant sur les conseils reçus de son ancien patron, le commissaire de la NFL Paul Tagliabue, lorsqu’il a quitté la NFL pour prendre le poste à la MLS en 1999.

« Il a dit alors deux choses auxquelles j’ai pensé pendant de nombreuses années, mais qui, assis ici aujourd’hui, ne sont plus pertinentes », a déclaré Garber. « La première était : “Vous allez voir à quoi ressemble la vie sans levier.” »

Le deuxième conseil, a poursuivi Garber sous les rires, était : « Pour réussir, il faut tenir à l’écart des propriétaires qui vous détestent de ceux qui sont indécis. »

Garber a estimé qu’aucun de ces conseils ne s’applique à la ligue qu’il transmet. « Ils sont très liés les uns aux autres, et ils sont très liés à notre direction et au reste de notre personnel », a-t-il dit à propos du groupe de propriétaires actuel de la MLS. « Nous n’avons plus à réfléchir à ce que nous devons faire pour les amener à s’aligner. »

Gestion des droits commerciaux

Le troisième volet de cette évolution se situe en dessous du niveau de l’équipe première de la MLS et précède les annonces de cette semaine. En avril, la MLS et KKR ont formé une coentreprise 50-50 appelée Hometown Soccer Holdings, dans le cadre d’un accord estimé entre 150 millions et 200 millions de dollars, afin de gérer de manière centralisée les droits commerciaux de la plupart des clubs de MLS NEXT Pro. Lancée en 2022, MLS NEXT Pro sert de niveau de développement professionnel de la ligue, faisant le lien entre les académies et les effectifs de première équipe.

Dans cet accord, les équipes MLS affiliées conservent le contrôle des opérations sportives — entraînement, contrats des joueurs et déplacements — tandis que la nouvelle entité prend en charge les relations avec les infrastructures, la billetterie, le marketing, les médias locaux et d’autres fonctions génératrices de revenus.

Berg a cité directement cet accord lorsque le sujet a été évoqué plus tard pendant la conférence de presse. « Nous avons récemment conclu un partenariat avec KKR sur notre MLS National League », a-t-il dit. « Je pense que ce capital institutionnel… et évidemment, le fait d’avoir plus de 30 ans d’expérience dans le private equity, me place dans une bonne position pour travailler sur des sujets spécifiques comme celui-là. »

L’offensive du private equity dans les grandes ligues américaines s’est fortement accélérée depuis 2019, lorsque la MLB est devenue la première ligue à autoriser les investisseurs institutionnels à acheter des participations minoritaires dans les équipes ; la NBA, la NHL et la MLS ont rapidement suivi, et la NFL a même ouvert la porte à la détention par le private equity en 2024. Fortune a suivi cette évolution pendant plusieurs années, depuis un article de début 2023 sur la forte hausse des investissements du private equity dans le sport jusqu’à des articles plus récents sur les milliardaires qui considèrent de plus en plus les franchises sportives comme une catégorie d’actifs « trophée » de premier plan.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.