Le robot quadrupède Spot de Boston Dynamics a été déployé dans l'installation Copper One de Mariana Minerals, près de Moab, dans l'Utah, une décision que l'opérateur estime le rapprocher de l'exploitation de la première mine autonome au monde. Ce déploiement intervient alors que la demande de cuivre s'intensifie, stimulée par la fabrication de véhicules électriques, les infrastructures d'énergie renouvelable et la modernisation des réseaux électriques, exerçant une pression sur les producteurs pour qu'ils augmentent leur production tout en maîtrisant les coûts et la sécurité.

Mariana Minerals utilise Spot pour automatiser les tâches d'inspection de routine, collectant des données via les capteurs embarqués du robot, notamment l'imagerie thermique, des caméras et des capacités acoustiques. Ce déploiement devrait également poser les bases d'opérations plus prédictives, alors que l'entreprise minière cherche à intégrer davantage d'IA incarnée (embodied AI) dans ses flux de travail.

Mariana exploite déjà des foreuses automatisées pour l'excavation et des camions-bennes robotisés pour le transport du minerai vers le traitement, le tout coordonné par une plateforme basée sur l'IA appelée MarianaOS qui suit et dirige l'ensemble des opérations. De grands opérateurs miniers, dont Rio Tinto et BHP, ont investi de manière similaire dans des systèmes de transport et de forage autonomes sur des sites en Australie et ailleurs, bien que la promesse de Mariana d'une mine entièrement autonome et intégrée — englobant l'inspection ainsi que l'extraction et le transport — aille un pas plus loin que les déploiements d'automatisation de flotte qui dominent le secteur aujourd'hui. Le rôle de Spot cible le processus d'inspection de site manuel et traditionnellement chronophage. L'entreprise a déclaré que l'automatisation de ces tâches permet aux employés de se concentrer sur des travaux de maintenance et d'optimisation plus complexes.

« Notre façon d'envisager Spot est la suivante : comment libérer les gens pour qu'ils puissent accomplir des tâches à plus forte valeur ajoutée ? », a déclaré Juan Lozano, cofondateur et directeur technique de Mariana Minerals, à AI Business. « Cela [permet] à notre équipe de se concentrer sur des travaux où elle peut apporter plus de valeur. »

« Nous avons été enthousiasmés par la combinaison de la flexibilité de la plateforme et de ses capacités de détection avancées », a-t-il ajouté.

Pourquoi les inspections sont le point de départ

Auparavant, Copper One dépendait d'opérateurs humains qui parcouraient l'usine à pied pour effectuer des inspections. L'ampleur de la tâche — le site s'étend sur 10 000 acres — combinée à sa nature répétitive, en a fait un candidat naturel pour l'automatisation, a expliqué Lozano.

« Si vous gérez une bonne raffinerie, 99 % du temps, une inspection confirme que tout fonctionne comme prévu », a-t-il déclaré. « Par définition, vous recherchez quelque chose que vous ne vous attendez pas à trouver. Cela peut rendre difficile le maintien du même niveau de rigueur opérationnelle à chaque fois, en particulier lorsque les inspections sont répétées plusieurs fois par jour. »

L'approche multicapteur de Spot relève ce défi en combinant l'imagerie thermique, des caméras et la détection acoustique pour repérer l'usure des équipements, les vibrations et les changements de température qui pourraient signaler un problème de maintenance. Spot a été déployé dans divers environnements industriels — notamment des plateformes pétrolières et gazières en mer, des installations d'énergie nucléaire et des chantiers de construction — où la réduction de l'exposition humaine à des environnements dangereux est un moteur essentiel.

Marco Da Silva, vice-président et directeur général de Boston Dynamics, basée à Waltham, dans le Massachusetts, a déclaré que ce déploiement reflète une tendance plus large dans la robotique minière, mais avec une distinction notable.

« Il y a eu beaucoup d'intérêt pour la robotique mobile dans l'industrie minière, souvent concentré sur l'inspection des fronts de taille ou des digues à résidus », a-t-il déclaré, faisant référence aux structures artificielles qui retiennent les déchets miniers. « Ce déploiement est intéressant car il applique les capacités d'inspection de base de Spot, en examinant les moteurs, les pompes et en utilisant des inspections thermiques et visuelles, d'une manière qui est applicable à de nombreuses industries. »

Une fois l'efficacité de Spot dans l'inspection de la raffinerie de cuivre prouvée, Da Silva a déclaré que Boston Dynamics pourra commencer à explorer des applications supplémentaires pour le robot.

Construire vers une maintenance prédictive

Au-delà des économies de main-d'œuvre immédiates, Mariana considère ce déploiement comme une base pour des opérations plus intelligentes et plus prédictives. Actuellement, lorsque Spot identifie une anomalie, l'alerte est toujours acheminée vers une personne pour évaluation. L'objectif, selon Lozano, est d'atteindre un système d'alerte automatique, où un problème détecté est automatiquement associé à la correction qu'il a historiquement nécessitée, sans intervention humaine.

Mariana a également l'intention de corréler les données de Spot avec tout ce qu'elle sait déjà sur le site afin de se forger une image opérationnelle plus complète.

« Le premier niveau d'autonomie consiste à prendre une tâche monotone et à permettre à l'humain qui l'effectuait de se concentrer sur autre chose », a déclaré Lozano. « Ce qui nous enthousiasme vraiment, c'est de constituer cet ensemble de données et de l'utiliser pour prendre des mesures plus prédictives et préventives plutôt que d'être réactifs. »

Cependant, réaliser cette vision nécessite de la confiance. Pour Mariana Minerals, Lozano a déclaré que la priorité est de réduire les faux positifs et de s'assurer que les alertes soient aussi précises que possible avant d'ajouter des capacités prédictives supplémentaires. Da Silva a fait écho à cette perspective du côté de Boston Dynamics.

« La priorité immédiate est d'aider les clients à instaurer la confiance dans les alertes automatisées que le robot génère et de développer des systèmes où ces seuils peuvent être identifiés automatiquement », a déclaré Da Silva. « Il y a encore une feuille de route à suivre pour étendre la valeur que Spot peut offrir d'emblée, mais une automatisation plus poussée du processus d'inspection permettra des déploiements plus rapides et une création de valeur plus tôt. »

Pour l'avenir, Lozano a déclaré que Mariana évalue également Spot pour des tâches sur des chantiers de construction — en particulier pour de grandes installations intégrées telles que des raffineries chimiques ou des usines de traitement des minéraux.

« Ces installations nécessitent beaucoup d'infrastructure — câblage, tuyauterie, lignes électriques », a-t-il déclaré. « Par conséquent, utiliser des systèmes de capteurs visuels, thermiques et acoustiques pour parcourir continuellement le site et mettre à jour en direct votre compréhension en 3D de ce qui s'y passe et comment cela se passe, est extrêmement important. »

Da Silva a indiqué que Boston Dynamics voit des applications s'étendre bien au-delà de l'industrie minière. Étant donné que Spot parcourt déjà un site, il a noté qu'il pourrait potentiellement servir d'outil de collecte de données pour d'autres parties prenantes — en signalant des dangers pour la sécurité à une équipe EHS (environnement, santé et sécurité) comme le ferait un agent de sécurité, par exemple. Ce rôle serait distinct des tâches de manipulation adaptées à un bras robotique ou des travaux de maintenance qu'un robot bipède pourrait éventuellement effectuer.

« Nous voulons continuer à travailler avec des partenaires comme ceux-ci qui ont un œil sur l'avenir de la gestion de sites éloignés, dangereux et parfois fastidieux », a-t-il déclaré.