L'ampleur du départ de la Bourse de Londres s'est révélée au grand jour dès le premier jour de bourse après la pause estivale, alors que trois sociétés cotées annonçaient simultanément leur intention de quitter le marché.

Les membres du FTSE 250 Bodycote et Gamma Communications, ainsi que la société énergétique Capricorn, ont chacune annoncé de nouvelles offres de retrait de la cote dans le cadre de rachats, pour une valeur combinée dépassant 3 milliards de livres. Ces trois opérations verraient toutes des composantes historiques de la place londonienne absorbées par des sociétés de capital-investissement ou des concurrents cotés à l'étranger, les deux catégories d'acquéreurs à l'origine de la majeure partie de l'exode cette année.

Bodycote, basée à Macclesfield, la plus importante des trois et membre de la Bourse de Londres depuis 1972, a indiqué être parvenue à un accord pour être acquise par la société américaine de capital-investissement Veritas Capital dans le cadre d'une transaction valorisant l'entreprise à 1,9 milliard de livres. L'offre de 932 pence par action représente une prime de 41,4 % sur le prix moyen de 659,5 pences par action des douze mois précédant mai. Cette annonce fait suite au rejet par l'entreprise de métallurgie de précédentes approches de Veritas et CVC. Bodycote fournit des services de traitement thermique et d'essais utilisés dans les chaînes d'approvisionnement aérospatiale, automobile et énergétique, un profil industriel stable et générateur de trésorerie régulièrement visé par les sociétés de rachat au Royaume-Uni, où les valorisations boursières se négocient avec une décote persistante par rapport aux homologues américains.

Une pression nouvelle sur la Bourse de Londres

Gamma Communications a recommandé une offre de 1,1 milliard de livres de la société britannique de capital-investissement Epiris, quelques jours seulement après avoir confirmé être en discussions avec le fonds européen de rachat Waterland au sujet d'une éventuelle acquisition. Gamma fournit des services internet, téléphoniques et mobiles aux petites et moyennes entreprises britanniques.

Epiris a déclaré mardi avoir formulé une offre entièrement en espèces pour ce fournisseur de télécommunications du FTSE 250, avec une prime de 53 % sur son cours boursier avant que les spéculations d'acquisition n'émergent il y a plusieurs mois.

Waterland, société de transactions basée en Irlande, avait prévu de faire échouer la vente de Gamma à Epiris avant de céder une grande partie de l'activité à Giacom, une entreprise de télécommunications présidée par Matthew Riley. Son intérêt avait relancé la perspective d'une nouvelle guerre d'enchères pour une société de la Bourse de Londres, quelques semaines seulement après qu'Apollo a écarté la vive concurrence du fonds américain de rachat Castlelake pour finaliser son acquisition.

L'offre formelle d'Epiris, présentée à peine un jour avant l'échéance fixée par le Takeover Panel, devrait mettre fin à des mois de spéculation sur l'avenir de Gamma. L'entreprise de télécommunications avait informé ses actionnaires en mai de discussions avec Epiris, et a depuis repoussé l'intérêt de Providence Equity Partners et d'Oakley Capital.

Par ailleurs, Capricorn Energy a signé un accord avec son concurrent norvégien DNO pour 396 millions de dollars (292 millions de livres), une opération qui mettra fin à la présence de 38 ans de Capricorn à la Bourse de Londres. La société énergétique écossaise a changé d'offre recommandée, passant de Genel Energy à DNO après que ce dernier a soumis une offre supérieure de 36 millions de dollars à celle de Genel. DNO détient déjà des actifs de production dans la mer du Nord et dans la région élargie, et la combinaison consoliderait le portefeuille de Capricorn sous un opérateur coté à Oslo.

Ce trio de rachats accroîtra la pression sur la direction de la Bourse de Londres, qui perd des sociétés à un rythme record cette année. Plus de 50 entreprises ont désormais soit accepté des offres, soit fait l'objet de l'intérêt de sociétés privées ou cotées à l'étranger. Des piliers de la cote londonienne comme Schroders, Beazley et Intertek ont tous quitté le marché en 2026, alors même que la bourse peine à attirer de nouvelles introductions pour les remplacer. Ce rétrécissement a des répercussions au-delà de la bourse elle-même : moins de sociétés cotées réduit le vivier d'actions britanniques disponible pour les fonds de pension et les investisseurs particuliers britanniques, et érode les revenus de commissions et les activités de conseil qui sous-tendent la position de la City de Londres en tant que centre financier. Les régulateurs et le gouvernement ont réagi par des réformes visant à rendre Londres plus compétitive, notamment une refonte des règles de cotation conçue pour rendre la bourse plus attractive pour les entreprises en quête de capitaux, mais ces mesures n'ont pas encore endigué l'hémorragie.

« Tout espoir que la fuite régulière des sociétés du FTSE vers des acquéreurs étrangers se soit arrêtée aura été balayé par le trio d'annonces de ce matin », a déclaré Chris Beauchamp, analyste de marché en chef chez IG. « À peine un mois après l'accord visant à retirer Easyjet de la cote, d'autres entreprises encore se font racheter, Londres restant un vivier de bonnes affaires que d'autres pourraient explorer. Sans atteindre la taille ni la réputation d'Easyjet, cette nouvelle constitue un nouveau coup porté aux efforts de la Bourse de Londres, de la City de Londres et du gouvernement pour préserver l'importance de la place financière londonienne. »

La suite dépendra des votes des actionnaires et, pour les acquéreurs privés, des conditions de clôture habituelles : chaque opération requiert l'approbation des investisseurs de Gamma, de Bodycote et de Capricorn avant que les retraits de cote puissent être engagés, et d'autres approches envers des sociétés cotées à Londres ne peuvent être exclues sur un marché où plus de 50 valeurs sont déjà en jeu.