Un évêque catholique éminent aligné MAGA a menacé d'une action en justice un critique, dans un différend qui met en lumière un parallèle improbable avec le président Donald Trump : une fixation sur la taille des foules.

Mgr Robert Barron du Minnesota, l'une des figures catholiques les plus reconnaissables d'Amérique, a adressé cette menace par l'intermédiaire du cabinet d'avocats washingtonien Cooper & Kirk à Christopher Hale, qui tient le blog populaire Letters from Theo consacré à l'actualité du pape et du catholicisme.

Dans un article publié vendredi, Hale a expliqué la suite des événements : « Plus tôt cette semaine, une lettre du cabinet d'avocats washingtonien Cooper & Kirk est arrivée dans ma boîte de réception. Le cabinet représente Word on Fire, la société médiatique de Mgr Robert Barron, et l'objet annonçait un "AVIS D'ACTION EN JUSTICE". La lettre elle-même est légèrement en deçà de ce que l'objet annonce : une menace d'une telle action. Les avocats demandent une correction d'un de mes articles du 8 juillet, dans lequel j'affirmais que les vues YouTube de Barron avaient "été en plongée libre au cours de la dernière année de sa conversion MAGA". »

« Dans la lettre, » a poursuivi Hale, « David H. Thompson de Cooper & Kirk écrit que les chiffres internes de Word on Fire montrent que l'audience de la chaîne a plus que doublé au cours de l'année écoulée, avec une croissance des abonnés en hausse de 85 %, et avertit d'une "action en justice potentielle" si je refuse de corriger le dossier. Pour étayer juridiquement sa demande, la lettre s'appuie sur la poursuite en diffamation de l'adolescent de Covington Catholic contre le New York Times — une poursuite que l'adolescent a perdue. »

Le différend porte sur des métriques d'audience, mais son importance dépasse largement un désaccord sur les statistiques YouTube. Pour les figures religieuses publiques dont l'influence repose sur des plateformes médiatiques, les allégations concernant leur portée peuvent s'inscrire dans un combat plus vaste sur la crédibilité, l'identité politique et l'autorité institutionnelle.

Hale a souligné ce qu'il a trouvé le plus révélateur dans la lettre — ce qu'elle ne contenait pas.

« À aucun moment la lettre ne me demande de retirer l'accusation qui donnait à mon article sa force de frappe : à savoir que Mgr Barron est passé pleinement du côté MAGA, » a écrit Hale. « Ses avocats contestent mon arithmétique. La thèse issue de plus d'un an de reportage dans cette communauté — à savoir que l'évêque le plus célèbre d'Amérique s'est converti au trumpisme — reste apparemment incontestée. »

Selon Hale, Barron a « passé l'été à s'enfoncer de plus en plus dans l'abîme MAGA », notamment lors d'une interview récente complaisante avec le vice-président JD Vance. L'évêque a également été nommé à la Commission de la Maison-Blanche sur la liberté religieuse, où il a récemment appelé à rompre la séparation entre l'Église et l'État.

Ce rôle au sein de la commission confère à la controverse une dimension politique supplémentaire : les critiques de Hale ne portent pas seulement sur la marque médiatique de Barron, mais sur un évêque ayant accès à une instance soutenue par la Maison-Blanche sur les questions de liberté religieuse et de relations entre l'Église et l'État.

Hale a noté ce qu'il considérait comme un contraste révélateur dans les priorités de l'évêque : « L'attaque d'avril de Trump contre le pape Léo a valu de la part de Barron une seule déclaration de protestation suivie de mois d'accommodement. Un tweet incorrect sur les statistiques YouTube, en revanche, a mobilisé un cabinet d'avocats washingtonien. »

La relation de Trump avec les catholiques a été tendue ces derniers mois à la suite de son conflit avec le pape plus tôt dans l'année. Cette confrontation et d'autres comportements qualifiés par certains de « blasphématoires » ont conduit certains partisans MAGA à suggérer que Trump pourrait être l'« antéchrist ».

L'obsession bien documentée du président pour la taille des foules remonte à sa première investiture. Elle s'est récemment manifestée lors de ses célébrations du 250e anniversaire, lorsqu'il aurait « paniqué » face à la faible affluence.