Les entreprises les plus valorisées au monde consacrent des sommes extraordinaires aux infrastructures de l'intelligence artificielle, consommant des milliards de dollars de liquidités et exerçant une pression sur une rallye boursière alimentée par l'IA, à mesure que Wall Street devient plus prudent.

Les dernières publications financières de quatre des plus grands hyperscalers—Amazon, Alphabet, Microsoft et Meta—ainsi que de SpaceX, l'entreprise d'IA émergente d'Elon Musk qui inclut xAI, montrent que le groupe pourrait dépenser jusqu'à 828 milliards de dollars en dépenses d'investissement en 2026. Ces dépenses sont destinées aux centres de données, aux puces avancées et à d'autres infrastructures nécessaires au soutien des services d'IA—des actifs physiques payés d'avance alors même qu'ils sont censés servir les opérations pendant des années.

Selon les communiqués de résultats et les conférences téléphoniques des entreprises, les dépenses d'investissement attendues pour 2026 comprennent 220 milliards de dollars pour Amazon, jusqu'à 205 milliards pour Alphabet, environ 170 milliards pour Microsoft, jusqu'à 145 milliards pour Meta et jusqu'à 88 milliards pour SpaceX.

Ce chiffre combiné dépasse la capitalisation boursière d'entreprises connues telles que le géant de l'énergie ExxonMobil et la société de paiements Mastercard. Il s'approche également des quelque 1 000 milliards de dollars que les États-Unis consacrent à la défense au cours de l'exercice en cours—le plus grand budget de la défense au monde. Plusieurs banques, dont Evercore et Bank of America, prévoient que les dépenses en capital liées à l'IA atteindront 1 000 milliards de dollars en 2027.

L'ampleur de ces dépenses a contribué à une forte baisse des marchés vendredi. Le Nasdaq et le S&P 500 ont tous deux enregistré leurs pires séances en une journée depuis juin. Le Nasdaq, riche en valeurs technologiques, a reculé de 2,9 %, tandis que le S&P 500 a perdu 1,8 %. Les entreprises du Nasdaq 100 ont perdu plus de 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière. Les prévisions décevantes du fabricant américain de puces Intel pour les trois derniers mois de l'année ont également contribué à la baisse. Le reportage de Fortune sur le sursaut de vente sur les marchés a apporté une couverture supplémentaire de ce mouvement.

Pression sur le flux de trésorerie disponible

Une partie des inquiétudes du marché porte sur le flux de trésorerie disponible, qui a historiquement été un atout majeur pour les entreprises de la Silicon Valley. Cette situation a récemment changé. Quatre des cinq géants technologiques dépensant collectivement des centaines de milliards de dollars en dépenses d'investissement ont affiché un flux de trésorerie disponible négatif au troisième trimestre. Microsoft a fait figure d'exception.

Un flux de trésorerie disponible négatif signifie que ces entreprises ont dépensé davantage en bâtiments, équipements et autres investissements en capital qu'elles n'ont généré de liquidités grâce à leurs opérations. Alors que des entreprises ayant bâti leur fortune sur les logiciels et les services orientent des montants croissants vers des infrastructures physiques, certaines se tournent vers la dette ou l'émission de nouvelles actions pour financer cette expansion.

Un petit groupe de valeurs technologiques représente une part disproportionnée du S&P 500, de sorte que le succès ou l'échec de leurs investissements pourrait avoir des répercussions considérables sur l'ensemble du marché et sur les millions d'Américains qui y sont investis, notamment via des fonds indiciels et des plans de retraite d'entreprise.

Aleksandar Tomic, économiste et doyen associé au Boston College, a déclaré que les conséquences pourraient s'étendre bien au-delà de la Silicon Valley si les investissements d'infrastructure ne produisent pas les résultats escomptés. Il a indiqué que les risques pourraient augmenter à mesure que les entreprises recourent davantage à la dette pour financer leur expansion.

Un endettement accru pourrait relever le coût du capital pour d'autres entreprises, tandis qu'un ralentissement chez les grands groupes technologiques pourrait se propager à l'ensemble de l'économie.

« Si ces entreprises technologiques éternuent, le reste du marché attraperait une pneumonie », a déclaré Tomic à Fortune.

Un pari coûteux

Les résultats financiers récents de Microsoft illustrent la manière dont la course à la construction de capacités d'IA influence les décisions des entreprises. Depuis des décennies, l'éditeur de logiciels figure parmi les plus grands générateurs de liquidités au monde. Il a réalisé près de 134 milliards de dollars de bénéfices au cours de son dernier exercice et généré presque 183 milliards de dollars de liquidités grâce à ses opérations. Dans le même temps, ses dépenses de trésorerie en immobilier et équipements ont augmenté d'environ 80 % sur cette période.

Microsoft a annoncé jeudi une émission obligataire de 25 milliards de dollars, sa première depuis plus de neuf ans. L'entreprise a indiqué que le produit servirait à des fins générales d'entreprise, pouvant inclure des dépenses d'investissement. Microsoft est resté positif en flux de trésorerie disponible au dernier trimestre, contrairement à Amazon, Alphabet, Meta et SpaceX, mais il recherche tout de même des financements supplémentaires à mesure que les coûts d'infrastructure augmentent. L'annonce de Microsoft est disponible dans le communiqué officiel de l'entreprise.

Meta a affiché un flux de trésorerie disponible négatif de 2,1 milliards de dollars au dernier trimestre, contre un flux positif de 10,6 milliards de dollars sur la même période un an plus tôt. Lundi, l'entreprise a annoncé un plan d'émission de nouvelles actions visant à lever jusqu'à 95 milliards de dollars, fournissant des fonds supplémentaires qui pourraient être orientés vers les infrastructures d'IA.

Oracle, un autre acteur majeur de la course aux infrastructures d'IA, recourt également à l'emprunt et à d'autres moyens de financement pour soutenir son expansion. L'entreprise a déclaré cette semaine aux investisseurs qu'elle ne s'attend pas à retrouver un flux de trésorerie disponible positif avant le second semestre de son prochain exercice, une période courant sur les six mois précédant mai 2028. Oracle a ensuite indiqué prévoir que son flux de trésorerie disponible monte à au moins 30 milliards de dollars pour l'exercice se terminant en mai 2029.

Le potentiel retour sur l'IA

Pour l'heure, certaines grandes entreprises technologiques peuvent mettre en avant des signes encourageants : les clients paient plus que jamais pour la puissance de calcul. Le chiffre d'affaires cloud de Google a plus que doublé au dernier trimestre, tandis que l'activité Azure de Microsoft a progressé de 48 % et Amazon Web Services d'environ 39 %.

Les fournisseurs cloud tirent une partie de leurs revenus de la location de capacité de calcul aux entreprises d'IA. Si la demande d'IA continue de croître dans les années à venir, ces activités pourraient devenir une source de revenus importante pour les hyperscalers. Cependant, tous les revenus cloud ne proviennent pas de l'IA, et une hausse des ventes ne suffit pas à garantir que les investissements colossaux d'aujourd'hui généreront des rendements adéquats.

Anthropic, la société à l'origine du modèle d'IA Claude, a déposé cette semaine les documents en vue d'une introduction en bourse. Ce dépôt a contribué à faire progresser le Nasdaq de 0,8 % lundi et a attiré l'attention sur plus de 265 milliards de dollars d'engagements d'achat minimum futurs, pour la plupart liés au cloud computing et à d'autres services d'infrastructure. Ces engagements pourraient bénéficier aux hyperscalers.

La stratégie globale n'en exige pas moins que les entreprises dépensent aujourd'hui des sommes énormes pour construire la capacité de calcul dont elles prévoient avoir besoin dans plusieurs années. Cette approche pourrait s'avérer visionnaire, mais elle comporte également des risques substantiels à court terme.

La question centrale pour les investisseurs est de savoir si l'IA deviendra suffisamment rentable pour justifier ce coût. Si les centres de données et les puces coûteuses ne génèrent pas les bénéfices escomptés par les entreprises, les conséquences pourraient s'étendre au-delà de la Silicon Valley vers l'économie américaine et d'autres marchés, a déclaré Tomic.

« Nous avons bel et bien besoin de ces infrastructures, nous avons besoin de ces capitaux, mais peuvent-ils les soutenir ? Je pense que c'est la grande, la très grande question », a-t-il dit.

Le directeur général d'Amazon, Andy Jassy, a indiqué que son entreprise n'a guère d'autre choix que de continuer à dépenser. Amazon a affiché un flux de trésorerie disponible négatif de plus de 42 milliards de dollars au cours de l'année écoulée. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre, jeudi, Jassy a répondu à la question d'un analyste sur la question de savoir s'il serait plus facile de gérer cette accélération de la demande et des opportunités si elle s'étalait sur 25 ans, permettant à l'entreprise d'étaler ses dépenses d'investissement sur cette période.

« Ce serait plus pratique si ce type d'accélération et d'opportunité s'étendait sur 25 ans et que vous pouviez répartir les dépenses d'investissement sur 25 ans », a déclaré Jassy. « Oui, ce serait peut-être plus pratique, mais ce n'est pas le monde dans lequel nous vivons, et ce n'est pas cela, l'opportunité. »

Pour les lecteurs qui suivent le déploiement de cette construction, les indicateurs à court terme sont concrets : la question de savoir si Meta donnera suite à son émission d'actions envisagée, l'accueil réservé à l'émission obligataire de 25 milliards de dollars de Microsoft, la véracité du calendrier annoncé par Oracle pour revenir à un flux de trésorerie disponible positif, et la comparaison des dépenses de 2026 avec les quelque 828 milliards de dollars projetés par les entreprises.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.