La British Chambers of Commerce (BCC) a averti qu'une décennie de décisions de politique intérieure a créé une « pile de coûts » colossale qui étouffe la croissance des entreprises, appelant les décideurs publics à cesser de l'alourdir à l'approche du budget d'octobre.

S'exprimant pour City AM, la directrice générale de la BCC, Shevaun Haviland, a comparé la pression exercée sur les entreprises à la météo de cet été, notant qu'une grande partie du Royaume-Uni est passée d'une canicule implacable à une autre — et les entreprises connaissent trop bien ce sentiment d'implacabilité. Une décennie de pressions constantes sur les coûts, résultant de décisions de politique intérieure, a été « extrêmement dommageable », a-t-elle écrit, constituant une pile de coûts qui étouffe la croissance des entreprises.

Avant même de dégager une livre de bénéfice, la liste des coûts auxquels les entreprises sont confrontées s'allonge déjà. Au cours des dix dernières années, on a assisté à des hausses du salaire minimum, des cotisations patronales de National Insurance, des taxes commerciales (business rates), des droits des salariés, de la taxe d'apprentissage (apprenticeship levy), des taxes climatiques, des modifications de l'IR35, des seuils de TVA et des taxes sur les emballages — « pour n'en citer que quelques-uns ». Mme Haviland a souligné qu'il ne s'agit pas d'une question partisane, estimant que les choix politiques de gouvernements successifs ont empilé coût après coût sur les entreprises britanniques.

Lors d'une visite le mois dernier dans le Lancashire pour rencontrer des membres de la Chambre, elle a indiqué que les industriels, les entreprises de construction, les détaillants et les acteurs de l'hôtellerie-restauration lui ont tous raconté la même histoire : les pressions sur les coûts nuisent à l'investissement et au recrutement. Une entreprise lui a confié avoir recruté 25 apprentis l'an dernier, mais n'en recruter qu'un seul cette année — une expérience qui, selon elle, n'est pas unique au fil de ses déplacements à travers le Royaume-Uni. Cela importe car ces décisions interviennent au moment où les entreprises passent de la simple couverture de leurs frais généraux à l'embauche, à la formation et à l'achat d'équipements, laissant moins de marge pour réaliser les investissements qui soutiennent habituellement la croissance et la productivité.

Une pile de coûts en hausse de plus de 70 % pour une PME type

Afin d'être transparente sur les pressions exercées sur les coûts, la BCC a lancé un nouveau calculateur de pile de coûts (Cost Stack Calculator), publié dans les colonnes du journal à l'approche du budget. Cet outil en ligne permet aux entreprises de déterminer rapidement de combien les coûts induits par les politiques intérieures ont augmenté pour elles au cours de la dernière décennie, et les résultats sont « frappants ».

Les modélisations de la BCC montrent que, pour une PME type employant 50 personnes et réalisant un chiffre d'affaires de 5 millions de livres, la pile de coûts issue des politiques gouvernementales a augmenté de plus de 70 % au cours des dix dernières années. Mme Haviland a précisé qu'il ne s'agit pas d'une seule hausse d'impôt ou d'une seule décision politique, mais de l'impact cumulé de l'ensemble : chaque livre consacrée à l'absorption de coûts plus élevés est une livre qui ne peut pas être investie dans l'achat d'une nouvelle machine, le recrutement d'un nouveau salarié, l'investissement dans de nouvelles technologies ou l'expansion vers un nouveau marché à l'exportation.

La dernière enquête de l'organisation auprès de 4 700 entreprises de tout le Royaume-Uni montre que seules 17 % d'entre elles ont accru leurs investissements au cours des trois derniers mois — le niveau le plus bas depuis la pandémie et, selon les mots de Mme Haviland, un signe évident de l'impact de la pile de coûts.

Elle a reconnu qu'Andy Burnham a amorcé une réduction des coûts pour les entreprises avec une baisse bienvenue des taxes commerciales pour les pubs, les clubs et les salles de concert d'Angleterre à partir de janvier prochain, mais a estimé qu'une action urgente est nécessaire pour réformer les taxes commerciales pour tous les secteurs, et non pour certains seulement.

La seule résilience des entreprises ne permettra pas d'obtenir la croissance tirée par l'investissement dont le pays a besoin, a-t-elle soutenu. De plus en plus d'entreprises qu'elle rencontre se demandent si le jeu en vaut la chandelle, et le gouvernement doit donner aux entreprises la confiance et la capacité de continuer, d'investir et de croître.

Alors que le budget d'octobre est présenté comme un moment décisif, le message de la BCC aux décideurs publics est simple : cesser d'empiler des coûts et commencer à en retirer des couches. « Soutenez les entreprises. Réduisez les coûts. Générez la croissance. »

Les entreprises peuvent utiliser le calculateur de la BCC pour voir de combien la pile de coûts a augmenté pour elles à l'adresse suivante :

Shevaun Haviland est directrice générale de la British Chambers of Commerce.