Les groupes écologistes mènent depuis des années des campagnes pour inciter les banques et les institutions financières à se désengager des énergies fossiles, avec un élan croissant depuis la pandémie de Covid-19, dans un contexte de transition mondiale du pétrole, du gaz et du charbon vers les énergies renouvelables.

En juin, la Banque d'Angleterre a discrètement annoncé sur son site web qu'elle n'accepterait plus les obligations associées aux activités charbonnières comme garanties pour ses principaux dispositifs de prêt. L'interdiction entrera en vigueur à partir d'octobre. Selon la nouvelle politique, les banques commerciales n seront plus autorisées à utiliser des obligations liées au charbon thermique comme garantie lors d'emprunts auprès de la banque centrale.

Cette décision indique que les obligations liées au charbon thermique sont désormais jugées trop risquées pour figurer au bilan de la Banque, alors que les consommateurs et les gouvernements du monde entier exigent un recul de ce qui est largement décrit comme la plus polluante des énergies fossiles. Le charbon thermique, brûlé pour la production d'électricité, émet plus de dioxyde de carbone par unité d'énergie que toute autre énergie fossile, ce qui en fait une cible prioritaire des premières initiatives de désinvestissement. La transition mondiale rapide vers les énergies renouvelables pourrait entraîner une dépréciation de certains actifs liés aux énergies fossiles au cours des prochaines décennies, augmentant ainsi leur profil de risque financier.

Dans sa déclaration de politique générale, la Banque d'Angleterre a indiqué que les entreprises de charbon thermique « peuvent être exposées à des risques financiers potentiels liés à l'ajustement de l'économie vers la neutralité carbone ». La Banque a également fait savoir qu'elle appliquerait une décote à la valeur des obligations dans d'autres secteurs concernés « afin de protéger la Banque contre les risques financiers ».

La Banque d'Angleterre fournit régulièrement des prêts aux grandes banques britanniques — notamment Barclays, Lloyds, NatWest et HSBC — pour les aider à régler leurs transactions et à mener leurs opérations efficacement. Les banques commerciales doivent fournir des garanties, généralement sous forme d'obligations, pour accéder à ces prêts.

Un large éventail d'institutions financières a déjà imposé des restrictions à l'industrie du charbon thermique. Cependant, les restrictions émanant d'une banque centrale du statut de la Banque d'Angleterre — la banque centrale d'une économie du G7 légalement engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 — pourraient inciter les banques commerciales à reconsidérer leurs liens avec le secteur charbonnier.

La politique de la Banque d'Angleterre est plus stricte que celle d'institutions comparables, telles que la Banque centrale européenne. La BCE, qui a achevé une revue de son cadre de garanties en 2022, a appliqué des ajustements liés au climat à ses portefeuilles d'obligations d'entreprises mais n'a pas mis en place d'interdiction générale des garanties liées au charbon thermique. La décision de la Banque d'Angleterre a cependant suscité peu d'attention publique, car la Banque a publié la politique sur son site web plutôt que de procéder à une annonce officielle. Cette approche discrète de l'action climatique reflète plusieurs facteurs, notamment la pression croissante du gouvernement des États-Unis pour abandonner les initiatives d'énergie renouvelable au profit du développement continu des énergies fossiles.

Ellie McLaughlin, responsable principale des politiques et du plaidoyer au sein du groupe de campagne Positive Money, a déclaré : « C'est un signal fort de la part d'une banque centrale, et également pour le marché. » McLaughlin a ajouté : « La Banque d'Angleterre a été beaucoup moins communicative sur ce sujet et sur son action climatique plus large ces dernières années, pour diverses raisons… C'est assez significatif, mais il y a certainement beaucoup de domaines dans lesquels la Banque pourrait aller plus loin. »

La Banque d'Angleterre a mis en œuvre un large éventail de modifications de ses régimes obligataires et d'autres mécanismes financiers ces dernières années, visant à soutenir la transition verte mondiale et à atténuer les risques liés à certains types d'énergies fossiles. Sur son site web, la Banque déclare : « En 2021, nous avons commencé à ajuster le CBPS pour soutenir une transition ordonnée de l'ensemble de l'économie vers la neutralité carbone, sous réserve du maintien de son objectif principal de politique monétaire, de la protection de l'argent public et de la fondation de tout ajustement sur des métriques robustes et éprouvées. » Le CBPS, ou Corporate Bond Purchase Scheme, est le programme de la Banque pour l'achat de dettes d'entreprises sur les marchés secondaires, et les ajustements climatiques signifiaient que les obligations des entreprises affichant de meilleures performances climatiques étaient favorisées par rapport à celles des entreprises à fortes émissions.

Ce changement de politique intervient moins d'un an après qu'une étude a révélé qu'aucune grande banque ne s'était encore engagée à cesser de financer de nouveaux projets pétroliers, gaziers et charbonniers. Un rapport publié en octobre par le TPI Global Climate Transition Centre de la London School of Economics and Political Science a indiqué que la plupart des banques ayant récemment mis à jour leurs politiques climatiques les avaient en fait affaiblies.

Le rapport, qui a analysé les politiques climatiques de 36 des plus grandes banques par capitalisation boursière et total des actifs, a conclu que « les banques en sont encore à un stade précoce de leur transition, avec des objectifs de décarbonation qui couvrent un ensemble limité de secteurs et d'activités commerciales ».

Selon le rapport, les banques ont « affaibli leurs divulgations dans des domaines tels que les engagements de neutralité carbone, les conditions de financement pour les secteurs à fortes émissions et les politiques relatives aux énergies fossiles ». Certaines banques s'étaient soit entièrement retirées, soit avaient affaibli leurs engagements de neutralité carbone, remplaçant des termes fermes tels que « engagement » ou « objectif » par un langage plus ambigu comme « ambition » ou « aspiration ».

Bien que plusieurs grandes banques refusent toujours de s'engager à mettre fin au financement des énergies fossiles, un nombre croissant d'entre elles se détournent du charbon. Selon l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, plus de 200 institutions financières d'importance mondiale — notamment des gestionnaires d'actifs, des propriétaires d'actifs, des banques internationales et d'autres entités financières — maintiennent désormais des politiques formelles de désinvestissement restreignant les investissements dans l'extraction du charbon thermique et les projets de centrales au charbon.

À mesure que de plus en plus de banques considèrent les investissements à long terme dans les énergies fossiles à forte intensité carbone comme un passif financier, elles limitent leur exposition à l'industrie du charbon. Cette tendance pourrait inciter d'autres institutions financières à emboîter le pas et favoriser une allocation accrue de capitaux vers des sources d'énergie alternatives telles que les renouvelables.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com.