Les groupes de plaidoyer environnemental exercent depuis des années une pression sur les banques et les institutions financières pour qu'elles désinvestissent des énergies fossiles, et cet élan ne s'est que renforcé depuis que la pandémie de Covid-19 a accéléré la volonté mondiale de remplacer le pétrole, le gaz et le charbon par des alternatives d'énergie renouvelable. Le Royaume-Uni s'est juridiquement engagé à atteindre la neutralité carbone en matière d'émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050 en vertu du Climate Change Act, ce qui rend l'alignement de la banque centrale sur cet objectif de plus en plus pertinent.

En juin, la Banque d'Angleterre a annoncé — sans communication publique formelle — qu'elle cesserait d'accepter les obligations liées aux activités charbonnières comme garantie pour ses principaux dispositifs de prêt. L'interdiction entrera en vigueur en octobre et constitue la dernière mesure de l'institution pour décourager l'utilisation du charbon thermique dans la production d'électricité. Selon la politique mise à jour, les banques commerciales ne seront plus autorisées à utiliser des obligations liées au charbon thermique comme garantie lorsqu'elles empruntent auprès de la banque centrale.

Cette décision indique que la Banque d'Angleterre considère désormais les obligations liées au charbon thermique comme trop risquées pour figurer à son propre bilan, alors que les consommateurs et les gouvernements du monde entier exigent une transition vers ce qui est largement décrit comme « la plus sale des énergies fossiles ». Le passage rapide et mondial aux énergies renouvelables pourrait transformer certains actifs liés aux énergies fossiles en ce que les analystes appellent des « actifs échoués » — des ressources qui perdent leur valeur économique bien avant la fin de leur durée de vie utile — augmentant ainsi leur profil de risque financier au cours des prochaines décennies.

Dans sa déclaration de politique générale, la Banque d'Angleterre a indiqué que les entreprises de charbon thermique « peuvent être exposées à des risques financiers potentiels liés à l'ajustement de l'économie vers la neutralité carbone ». L'institution a également fait savoir qu'elle appliquerait des décotes à la valeur des obligations dans d'autres secteurs pertinents « afin de protéger la Banque contre les risques financiers ».

La Banque d'Angleterre accorde régulièrement des prêts aux grandes banques britanniques — notamment Barclays, Lloyds, NatWest et HSBC — pour faciliter le règlement des transactions et l'efficacité opérationnelle. Pour accéder à ces prêts, les banques commerciales sont tenues de fournir des garanties, généralement sous forme d'obligations.

Un large éventail d'institutions financières a déjà imposé diverses restrictions au secteur du charbon thermique. Cependant, les restrictions édictées par une banque centrale de cette envergure pourraient inciter les banques commerciales à réévaluer leurs liens avec l'industrie charbonnière. La Banque d'Angleterre a été l'une des premières grandes banques centrales à soumettre les institutions financières qu'elle supervise à des tests de résistance climatique, achevant son exercice Climate Biennial Exploratory Scenario en 2022, et est membre du Network for Greening the Financial System, un groupe de plus de 100 banques centrales et superviseurs coordonnant leurs efforts sur les risques financiers liés au climat.

La nouvelle politique de la Banque d'Angleterre est plus stricte que les mesures comparables adoptées par des institutions telles que la Banque centrale européenne. Pourtant, cette décision a suscité peu d'attention publique parce que la Banque a publié la politique mise à jour sur son site web plutôt que de procéder à une annonce officielle. Cette approche discrète de la politique climatique s'explique par plusieurs facteurs, notamment la pression croissante exercée par le gouvernement des États-Unis pour abandonner les initiatives d'énergie renouvelable au profit du développement continu des énergies fossiles.

Ellie McLaughlin, responsable principale des politiques et du plaidoyer au sein du groupe de campagne Positive Money, a déclaré : « C'est un signal fort venant d'une banque centrale, et destiné également au marché. » McLaughlin a ajouté : « La Banque d'Angleterre a été beaucoup moins vocale sur ce sujet et sur son travail climatique plus large ces dernières années, pour diverses raisons… C'est assez significatif, mais il y a certainement beaucoup de domaines dans lesquels la Banque pourrait aller plus loin. »

Ces dernières années, la Banque d'Angleterre a mis en œuvre une série de changements dans ses dispositifs obligataires et autres mécanismes financiers, conçus pour soutenir la transition verte mondiale et atténuer les risques liés à certains types d'énergies fossiles. Sur son site web, la Banque déclare : « En 2021, nous avons commencé à ajuster le CBPS afin de soutenir une transition ordonnée de l'ensemble de l'économie vers la neutralité carbone, sous réserve du maintien de son objectif principal de politique monétaire, de la protection de l'argent public et de la fondation de tout ajustement sur des métriques robustes et éprouvées. »

Ce changement de politique intervient moins d'un an après qu'une étude a révélé qu'aucune grande banque ne s'était encore engagée à cesser de financer de nouveaux projets pétroliers, gaziers et charbonniers. Un rapport publié en octobre par le TPI Global Climate Transition Centre de la London School of Economics and Political Science a indiqué que la plupart des banques ayant récemment mis à jour leurs politiques climatiques les avaient en réalité affaiblies.

Le rapport, qui a examiné les politiques climatiques de 36 des plus grandes banques par capitalisation boursière et total des actifs, a conclu que « les banques en sont encore à un stade précoce de leur transition, avec des objectifs de décarbonation qui ne couvrent qu'un ensemble limité de secteurs et d'activités commerciales ».

Selon le rapport, les banques ont « affaibli leurs communications dans des domaines tels que les engagements de neutralité carbone, les conditions de financement pour les secteurs à fortes émissions et les politiques relatives aux énergies fossiles ». Certaines institutions ont soit totalement retiré, soit dilué leurs engagements de neutralité carbone, remplaçant des termes concrets comme « engagement » ou « objectif » par un langage plus vague tel que « ambition » ou « aspiration ».

Bien que de nombreuses grandes banques restent réticentes à s'engager à mettre fin au financement de nouveaux projets d'énergies fossiles, un nombre croissant d'entre elles se détachent du charbon. Selon l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, plus de 200 institutions financières d'importance mondiale — dont des gestionnaires d'actifs, des propriétaires d'actifs, des banques internationales et d'autres — maintiennent désormais des politiques formelles de désinvestissement qui restreignent les investissements dans l'extraction du charbon thermique et/ou les projets de centrales au charbon.

Un nombre croissant de banques considèrent désormais les investissements à long terme dans les énergies fossiles les plus polluantes comme financièrement risqués, ce qui les pousse à réduire leur exposition au secteur charbonnier. Cette tendance pourrait inciter d'autres institutions financières à adopter des positions similaires dans les années à venir et pourrait orienter davantage de capitaux vers des sources d'énergie alternatives telles que les énergies renouvelables.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com