Lorsqu'un importateur de Lagos paie un fournisseur à Nairobi, sa banque convertit les nairas en dollars et les achemine via une banque correspondante à New York. Cette banque transfère les dollars à une autre banque correspondante, qui les convertit en shillings kényans avant que le fournisseur ne reçoive finalement le paiement.

L'argent traverse l'Atlantique deux fois simplement pour circuler entre deux capitales commerciales africaines. Le trajet prend de trois à sept jours ouvrables. En cours de route, les frais s'accumulent dans une région que la Banque mondiale a systématiquement classée comme la plus chère au monde pour les transferts d'argent, avec des coûts moyens de remise de huit à dix pour cent.

Bani, fondée en 2022, fait partie d'une vague d'entreprises africaines cherchant à éliminer cet itinéraire. La startup construit une infrastructure de paiement transfrontalier permettant aux entreprises africaines de collecter des paiements locaux par virement bancaire et mobile money, de payer des fournisseurs à l'étranger et de régler en quelques minutes plutôt qu'en quelques jours, en utilisant des rails en monnaie locale et le règlement par stablecoins — des jetons numériques indexés sur un actif stable comme le dollar américain. L'entreprise s'intègre directement avec les banques et indique que ses clients économisent jusqu'à 25 % sur les coûts des transactions transfrontalières par rapport aux canaux traditionnels.

Jeudi, le cofondateur et PDG Rodney Jackson-Cole a exposé le problème à des journalistes et créateurs de contenu au bureau de Google à Lagos avec l'urgence d'un commerçant plutôt qu'avec la patience d'un banquier.

« Les marchandises se déplacent plus vite que l'argent sur ce continent », a-t-il déclaré. « Un conteneur peut aller de Mombasa à Lagos avant que le paiement correspondant ne soit compensé. Chaque jour où l'argent est en transit est un jour de stock non commandé, de personnel non payé et d'opportunités perdues. Nous avons créé Bani parce que cette attente n'est pas une loi de la nature. Ce n'est qu'une vieille tuyauterie. »

Cette tuyauterie se détériore. Les banques mondiales ont passé ces dernières années à se retirer du banking correspondant africain — le réseau de relations dont dépendent les paiements internationaux. Barclays a finalisé son retrait du continent en 2022, et Standard Chartered a depuis cédé des activités dans plusieurs marchés africains. L'impact est accentué par le fait que la plupart des échanges transfrontaliers africains restent facturés en dollars et en euros, ce qui signifie que même les paiements intrarégionaux doivent généralement transiter par des banques hors du continent.

Chaque retrait rétrécit les canaux par lesquels les paiements commerciaux africains doivent passer, alors même que le commerce lui-même se développe. Le marché des paiements transfrontaliers de l'Afrique était estimé à 329 milliards de dollars en 2025 et devrait atteindre 1 000 milliards de dollars d'ici 2035.

Jackson-Cole a abordé la même question tout au long de sa carrière sous différents angles : pourquoi est-il si difficile pour une entreprise africaine de déplacer de l'argent ?

« Chez Prospa, nous ouvrions des comptes pour les petites entreprises en cinq minutes, puis nous les regardions attendre cinq jours pour payer un fournisseur en Chine », a-t-il déclaré. « Le compte n'a jamais été le problème. C'étaient les rails. Alors cette fois, nous nous sommes attaqués aux rails. »

Bani a emprunté un chemin non conventionnel pour construire ces rails. Dans un secteur connu pour ses grandes levées de fonds, l'entreprise a levé environ 100 000 dollars à ce jour et fonctionne sur ses propres revenus. Jackson-Cole a présenté cela comme un choix délibéré autant que comme une contrainte.

« Les paiements sont un business de confiance, et la confiance ne vient pas d'une annonce de levée de fonds », a-t-il déclaré. « Elle vient de la dix-millième transaction qui s'est réglée exactement comme la première. Nous voulions prouver le modèle avec l'argent des clients en mouvement, pas avec l'argent des investisseurs levé. Les revenus sont venus en premier. Ce que nous lèverons ensuite, nous le lèverons à nos propres conditions. »

Interrogé sur les plans d'expansion de Bani, il a pointé vers les corridors commerciaux où les entreprises africaines opèrent déjà : Afrique de l'Ouest vers Afrique de l'Est, Nigeria vers Chine, et les voies croissantes créées par la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), la plus grande zone de libre-échange au monde par le nombre de membres. L'objectif à court terme, a-t-il dit, consiste à ajouter des devises, à approfondir les intégrations bancaires et à satisfaire aux exigences de conformité dans chaque nouveau marché — ce qu'il a appelé le véritable avantage concurrentiel dans les paiements transfrontaliers.

« N'importe qui peut déplacer de l'argent une fois », a-t-il déclaré. « Le déplacer tous les jours, dans et hors d'une douzaine de régimes réglementaires, avec chaque transaction comptabilisée, c'est le véritable produit. C'est lent à construire, et c'est exactement pourquoi cela vaut la peine d'être construit. »

Bani est un ancien des programmes d'écosystème startup de Google et s'appuie sur Google Cloud. Le pari de l'entreprise s'inscrit dans un mouvement plus large : des institutions à travers le continent, du Système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), une plateforme soutenue par Afreximbank pour le règlement du commerce intra-africain en monnaies locales, à une nouvelle génération de fintechs, travaillent à maintenir les paiements africains sur des rails africains. Si elles réussissent, la géographie sinueuse du paiement de Lagos à Nairobi — routé vers New York et de retour — pourrait dans quelques années se lire comme une relique d'une autre époque.

Pour l'instant, l'importatrice attend toujours son transfert. Des entreprises comme Bani se concurrencent pour réduire cette attente à quelques minutes et garder les frais à la maison.