Le gouvernement fédéral australien et l'État de Nouvelle-Galles du Sud ont promis 2,5 milliards A$ (1,76 milliard US$ de soutien) pour maintenir en exploitation la fonderie d'aluminium Tomago, détenue majoritairement par Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO), au-delà de 2028, après que l'envolée des coûts de l'électricité a conduit la plus grande fonderie d'Australie au bord de la fermeture.

La fusion de l'aluminium repose sur une électrolyse continue pour convertir l'alumine en métal en fusion, ce qui en fait l'un des processus industriels les plus énergivones au monde. Pour Tomago, cela signifie que l'installation doit soutirer de l'électricité 24 heures sur 24, sans possibilité pratique de suspendre la production sans risquer d'endommager durablement ses cellules de réduction.

L'accord d'approvisionnement électrique sur 10 ans entrera en vigueur à l'expiration du contrat d'électricité actuel de Tomago avec AGL Energy (ASX: AGL), le 31 décembre 2028, et s'étendra jusqu'en 2038. À partir de 2033, toute l'électricité fournie dans le cadre de cet accord proviendra de sources renouvelables. Située dans la région de Hunter, à environ 160 km au nord de Sydney par la route, l'usine de Tomago dispose d'une capacité de production allant jusqu'à 590 000 tonnes par an, ce qui représente près de 40 % de la production totale d'aluminium de l'Australie.

« L'idée que nous restions les bras croisés à regarder cette installation disparaître ne relève pas de l'intérêt national de l'Australie », a déclaré le Premier ministre Anthony Albanese lors d'une conférence de presse tenue à la fonderie.

Tomago a produit 574 000 tonnes d'aluminium l'an dernier, soit environ 97 % de sa capacité annuelle de 590 000 tonnes, selon les données de CRU citées par BMO Capital Markets dans une note publiée ce même jour.

Cet engagement porte le soutien public total aux deux plus grandes fonderies d'aluminium d'Australie à 4,5 milliards A$ cette année. En mars, le gouvernement fédéral et le Queensland ont engagé 2 milliards A$ pour maintenir en activité la fonderie Boyne de Rio Tinto au moins jusqu'en 2040, préservant ainsi les deux principales fonderies au sein d'une chaîne d'approvisionnement nationale qui s'étend de l'extraction de la bauxite au raffinage de l'alumine et à la production d'aluminium primaire. L'Australie est l'un des plus grands producteurs mondiaux de bauxite et d'alumine, et le maintien de capacités de fusion nationales signifie que le pays conserve une chaîne d'approvisionnement aluminium entièrement intégrée, de la mine au métal — une rareté parmi les pays producteurs.

Défis d'approvisionnement électrique

Tomago a commencé à consulter ses employés sur un éventuel arrêt en octobre de l'année dernière, après que des efforts menés sur trois ans pour obtenir une électricité commercialement viable au-delà de 2028 se sont révélés infructueux. L'électricité représente plus de 40 % des coûts d'exploitation de la fonderie, et l'entreprise a indiqué que les offres, tant pour l'approvisionnement à partir de charbon que pour celui à partir de sources renouvelables à partir de 2029, rendraient l'exploitation non viable.

La pression qui pèse sur Tomago reflète un défi plus large auquel sont confrontées les industries énergivones dans le monde entier. Plusieurs fonderies d'aluminium européennes ont réduit ou fermé leur production ces dernières années en raison de prix de l'électricité élevés, réduisant la capacité d'aluminium primaire du continent et resserrant l'approvisionnement mondial.

Dans le cadre de l'accord, Tomago investira 1,1 milliard A$ d'ici 2038. Environ 1 milliard A$ seront consacrés à la modernisation de l'usine, à la maintenance majeure, à la prolongation de la durée de vie des équipements et à l'amélioration de la productivité. Un montant supplémentaire de 100 millions A$ soutiendra des technologies et équipements à plus faibles émissions, permettant à la fonderie de réduire sa consommation d'électricité lorsque le réseau de Nouvelle-Galles du Sud est sous tension. La Nouvelle-Galles du Sud a plafonné sa contribution à 1,23 milliard A$ sur 10 ans à partir de 2029, ce qui représente environ la moitié du total du dispositif gouvernemental.

Le gouvernement fédéral recevra des remboursements pendant les périodes où les prix de l'aluminium sont élevés.

Tomago est le plus grand consommateur d'électricité de Nouvelle-Galles du Sud. Selon Rio Tinto, l'installation soutire environ 950 MW en continu, soit l'équivalent de 12 % de la demande de l'État. Les gouvernements ont déclaré que l'accord soutiendrait près de 3 GW de nouvelles capacités de production renouvelable et de secours.

Propriété et emploi

Rio Tinto détient une participation de 51,55 % dans Tomago, tandis que Gove Aluminium Finance en détient 36,05 % et Norsk Hydro (OSE: NHY) 12,4 %. L'usine emploie directement environ 1 000 personnes, fait appel à 200 entrepreneurs équivalents temps plein supplémentaires et soutient environ 5 000 emplois indirects.

À partir de 2033, Rio Tinto s'attend à ce que l'électricité renouvelable réduise les émissions d'exploitation directes et liées à l'électricité de Tomago de 7,1 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. La fonderie continuera de réduire sa consommation électrique lors des périodes de tension sur le réseau, aidant ainsi la Nouvelle-Galles du Sud à intégrer une part plus importante de production renouvelable.