Depuis des mois, les traders de pétrole et les analystes de marché pèsent deux scénarios concurrents : la perturbation grave des flux pétroliers à travers le détroit d'Ormuz dans le contexte d'une guerre en cours, et la possibilité qu'un accord américano-iranien libère des millions de barils de brut et de produits raffinés actuellement bloqués dans le golfe Persique.

Au cours de cinq mois et demi de négociations, de menaces, d'attaques iraniennes contre des pétroliers, de blocages américains sur les exportations de pétrole iranien et de promesses répétées de « réponses fermes » des deux côtés, les prix ont connu des pics et des effondrements à de multiples reprises. Le dernier point focal est une impasse apparente sur le contrôle du détroit d'Ormuz, qui reste en grande partie fermé, avec un trafic au plus bas depuis deux mois. Le détroit assure normalement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole, ce qui en fait le point d'étranglement pétrolier le plus critique au monde.

Sentiment contre approvisionnement

Le marché des contrats à terme sur le brut est piloté par le sentiment et par l'espoir décroissant d'une réouverture imminente du détroit depuis le début de la guerre le 28 février. Cependant, les stocks mondiaux s'épuisent — y compris ceux tirés de releases massives et coordonnées de réserves stratégiques, telles que les prélèvements sur la Strategic Petroleum Reserve américaine et les réserves d'autres grands consommateurs — tandis que la Chine, premier importateur mondial de brut, qui avait contenu les prix à terme avec des niveaux d'importation au plus bas depuis dix ans en mai et juin, reprend désormais des achats de brut plus importants.

Si l'impasse sur les pourparlers américano-iraniens et le contrôle du détroit d'Ormuz persiste pendant plusieurs semaines supplémentaires, les analystes avertissent que le marché physique du pétrole pourrait atteindre un point de bascule très redouté, au-delà duquel les pénuries se feraient sentir et les prix flamberient.

Les cours à terme du brut n'ont pas bondi vers des sommets historiques malgré la plus grande perturbation jamais enregistrée sur les marchés pétroliers, en grande partie grâce aux faibles importations chinoises au deuxième trimestre, aux releases coordonnées de stocks stratégiques au niveau mondial et à un tampon substantiel de pétrole stocké en mer au début de la guerre avec l'Iran. Les marges de raffinage, en revanche, ont grimpé à des niveaux record dans le bassin atlantique, sous l'effet de l'épuisement des stocks, des goulets d'étranglement de l'approvisionnement et de la demande estivale de pointe. La pression sur le raffinage porte des implications économiques vastes, car le diesel et le carburant d'aviation sont centraux pour le transport de marchandises, l'agriculture et l'aviation — des secteurs où la hausse des coûts de carburant peut se répercuter rapidement sur les prix à la consommation.

Les analystes pointent de plus en plus le resserrement des marchés des carburants et le retour timoré de la Chine à des importations de pétrole plus élevées comme des fondamentaux susceptibles de déclencher des pics de prix à terme dans un délai de quelques semaines, si le trafic de pétroliers dans le détroit d'Ormuz ne repart pas.

Quelles perspectives pour les prix du pétrole ?

Tôt mercredi, le Brent a dépassé 89 $ le baril alors que l'Iran et les États-Unis ont émis des déclarations contradictoires sur la question de savoir qui contrôle le détroit d'Ormuz. L'Iran a déclaré plus tôt dans la semaine que le détroit resterait fermé tant que les États-Unis ne mettront pas fin à la guerre et ne répondront pas aux conditions de Téhéran. Plus tard mardi, le président américain Donald Trump a affirmé que les États-Unis avaient « un contrôle total sur le détroit d'Ormuz ».

La perspective d'une destruction de la demande encore plus sévère due à la crise prolongée et à des prix élevés des carburants a fait reculer les prix du pétrole tôt jeudi.

Le marché semble davantage concentré sur la rhétorique venue des États-Unis et de l'Iran que sur la possibilité que le resserrement des marchés des carburants atteigne un point de bascule fin septembre à début octobre si les flux dans le détroit d'Ormuz restent sévèrement restreints. Parmi les variables surveillées figurent le rythme des prélèvements sur les stocks de l'OCDE, la poursuite ou non de la reprise des importations chinoises, et l'éventualité d'une percée diplomatique ou d'une escalade qui modifierait le statu quo au détroit.

« La configuration du brut est plus haussière sur le plan fondamental », a déclaré Amrita Sen, fondatrice et directrice de la recherche au cabinet de conseil Energy Aspects, à CNBC.

Selon Kieran Tompkins, économiste principal du climat et des matières premières chez Capital Economics : « Si le détroit reste fermé et que les stocks de pétrole des pays de l'OCDE continuent de s'épuiser rapidement, le marché du pétrole pourrait atteindre un point de bascule vers le début du T4. »

« Cela serait cohérent avec des prix nettement plus élevés, possiblement dans la fourchette de 120–140 $ le baril sur la base des schémas historiques », a indiqué Tompkins à CNBC par e-mail.

Ole Hansen, responsable de la stratégie des matières premières chez Saxo Bank, a observé que les produits raffinés « restent nettement plus tendus que le brut, les perturbations des raffineries au Moyen-Orient et en Russie propulsant les écarts de craquage et les marges de raffinage à des niveaux exceptionnels ». Hansen a noté dans une analyse publiée mercredi que si le marché des contrats à terme sur le brut est piloté par les titres d'Ormuz, la véritable pression se trouve dans les produits raffinés — en particulier les distillats moyens tels que le diesel, le gasoil et le carburant d'aviation.

L'AIE signale des marchés de carburants tendus

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a souligné la tension des marchés de carburants et les marges de raffinage élevées dans son rapport mensal sur le marché du pétrole publié cette semaine.

« Malgré une augmentation mensuelle de 1,8 mb/j, les entrées de brut dans les raffineries mondiales en juillet sont restées inférieures de près de 5 mb/j aux niveaux de l'année précédente, la capacité disponible ailleurs dans le système étant actuellement incapable de compenser les goulets d'étranglement de l'approvisionnement en produits », a déclaré l'AIE.

Même si les exportations américaines de carburants ont augmenté d'environ 700 000 barils par jour (bpd) en juillet par rapport à l'année précédente, le commerce maritime mondial des produits pétroliers a chuté de 3,8 millions de bpd, dans un contexte de baisse brutale des exportations de diesel et de carburant d'aviation depuis la Russie et le Moyen-Orient, a noté l'agence.

« Bien que le marché devrait revenir à un excédent vers la fin de cette année, les risques restent substantiels et l'urgence de rouvrir le détroit a augmenté, alors que les tampons de stocks précédemment disponibles s'épuisent rapidement », a ajouté l'AIE.

Hansen de Saxo Bank a conclu : « Tant que le détroit ne rouvrira pas effectivement et que la production ne se rétablira pas visiblement, la volatilité semble appelée à rester une caractéristique déterminante — tandis que les distillats et la forme de la courbe des contrats à terme pourraient continuer de fournir la preuve la plus claire de la mesure dans laquelle le marché sous-jacent de l'énergie est devenu tendu. »

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com