Le premier gaz du bassin schisteux de Beetaloo, en Australie, doit commencer à couler le mois prochain, avec une production initiale de 37 millions de mètres cubes, a rapporté Reuters, soulignant l'espoir que le pays puisse reproduire le succès américain du gaz de schiste.

Le bassin de Beetaloo, situé dans le Territoire du Nord à environ 500 kilomètres au sud-est de Darwin, est estimé contenir environ 500 billions de pieds cubes de gaz et a été comparé au gigantesque gisement de schiste de Marcellus, aux États-Unis. Le gouvernement du Territoire du Nord espère que Beetaloo transformera la région en un nouveau pôle de production de GNL, renforçant une industrie d'exportation qui place déjà l'Australie parmi les plus grands fournisseurs mondiaux de GNL, aux côtés du Qatar et des États-Unis. Le développement n'a été rendu possible qu'après la levée, en 2018, du moratoire sur la fracturation hydraulique par le gouvernement du territoire, à la suite d'une enquête scientifique qui avait recommandé des conditions strictes pour le forage.

Le développement de ces réserves a été lent, l'industrie australienne s'étant concentrée sur les gisements conventionnels pour assurer sa croissance. Le moment semble désormais propice à un passage au schiste, en particulier face aux inquiétudes selon lesquelles l'Australie pourrait bientôt connaître des pénuries de gaz domestiques sur la côte est, sous l'effet d'exportations massives réalisées dans le cadre de contrats à long terme. L'opérateur du marché australien de l'énergie a averti de possibles pénuries sur la côte est d'ici la fin de la décennie si de nouvelles sources d'approvisionnement ne sont pas développées, et l'acheminement du gaz du Territoire du Nord vers les acheteurs de l'Est dépendrait de la capacité des gazoducs, l'actuel Northern Gas Pipeline reliant Tennant Creek et Mount Isa étant de capacité limitée.

Le premier gaz, produit par Tamboran Resources et Beetaloo Energy, sera acheminé vers la ville de Darwin afin de garantir ses besoins en gaz, tandis que les entreprises surveilleront les taux de déplétion de ces premiers puits, a noté Reuters dans son rapport. Ces taux de déplétion sont importants, car les puits de schiste déclinent généralement plus vite que les puits conventionnels : maintenir la production exige donc un forage continu et des capitaux réguliers, ce qui a constitué le défi majeur du modèle américain du schiste que ce bassin espère reproduire. Plus tôt cette année, le directeur général de Tamboran Resources, Todd Abbott, a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'entreprise pompe plus de 1 milliard de mètres cubes de gaz par jour. Selon Reuters, cela pourrait ajouter 9 % à la capacité australienne d'exportation de gaz naturel liquéfié.

Le Japon est le plus grand acheteur de gaz australien, raison pour laquelle Inpex a parie plus tôt cette année sur le bassin de Beetaloo, en investissant dans des concessions qu'elle a acquises auprès de Formentera Partners. Inpex exploite déjà le projet de GNL d'Ichthys, l'un des plus grands d'Australie, dont les installations de traitement se trouvent près de Darwin.

« Il faut un partenaire aux moyens financiers importants, prêt à engager des milliards de dollars sur plusieurs années avant de pouvoir démontrer la viabilité d'un gisement commercial à grande échelle, et ils n'en ont jamais eu jusqu'à présent », a déclaré Saul Kavonic, analyste principal du secteur de l'énergie chez MST Marquee. La rapidité avec laquelle Beetaloo passera à l'échelle au-delà des premiers puits dépendra des résultats initiaux de forage, des approbations réglementaires et de l'accès à ce type de capitaux, tandis que les groupes environnementaux continuent d'exprimer des préoccupations quant à l'impact de la fracturation sur les ressources en eau et les émissions dans le Territoire du Nord.

Par Irina Slav pour Oilprice.com.