Aurora Innovation (NASDAQ: AUR) cherche à répondre à un défi de longue date dans le camionnage autonome : démontrer qu’un camion peut se conduire seul est une étape, mais produire suffisamment de véhicules pour des opérations commerciales en est une autre. L’entreprise basée à Pittsburgh affirme que son matériel de deuxième génération est conçu pour combler cet écart de production, avec une durée de vie opérationnelle de 1 million de miles et une configuration destinée à la fabrication en volume plutôt qu’à des programmes pilotes limités.

Aurora a lancé la nouvelle plateforme mercredi et l’a déployée sur son réseau commercial de 10 itinéraires de fret sans conducteur dans la Sun Belt américaine. L’entreprise a indiqué que la nouvelle flotte se distingue de ses camions de première génération parce qu’elle est conçue pour fonctionner sans observateur passif dans la cabine. Cet observateur servait de dispositif de sécurité sur le reste de la flotte sans conducteur d’Aurora depuis les débuts de l’entreprise sur routes publiques l’an dernier.

Ce lancement intervient à un moment charnière pour le camionnage autonome. Plusieurs concurrents du secteur ont réduit leurs activités ou se sont retirés en raison de pressions financières et d’obstacles réglementaires, tandis que le secteur américain du camionnage continue de faire face à une pénurie persistante de conducteurs, estimée par l’American Trucking Associations à des dizaines de milliers de postes. Aurora, cofondée par le CEO Chris Urmson, qui dirigeait auparavant le projet de voiture autonome de Google avant qu’il ne devienne Waymo, présente son matériel Gen2 comme la preuve que le secteur peut dépasser les programmes pilotes pour atteindre des volumes réels de transport de fret.

La cabine vide considérée comme une étape commerciale clé

Ravi Shanker, analyste actions chez Morgan Stanley, a décrit le lancement d’opérations entièrement sans conducteur utilisant le matériel Gen2 d’Aurora comme une étape importante pour les projets de commercialisation de l’entreprise.

“We believe AUR's launch of fully driverless operations using its Gen2 hardware is a significant milestone toward commercial deployment of the technology at scale starting in 2027,” Shanker wrote in a research note. “More importantly, the launch signals to both investors and customers that one of the last remaining asterisks around the technology no longer applies.”

Shanker a déclaré que les discussions avec des transporteurs, des expéditeurs et des investisseurs, y compris ceux qui soutiennent déjà le camionnage autonome, revenaient régulièrement au même critère : une cabine vide, sans observateur passif. Il a qualifié ce critère de “the final significant milestone to proving that the technology is ready for commercialization, while removing a key crutch for the bear case.”

Aurora cherche à accroître la production de camions autonomes

Le passage à l’échelle des opérations de fret sans conducteur exige une production plus rapide de camions, et Aurora travaille avec un partenaire industriel pour soutenir cet objectif. La nouvelle flotte est basée sur l’International LT Series et utilise le matériel de nouvelle génération d’Aurora, qui, selon l’entreprise, est conçu pour une durée de vie opérationnelle de 1 million de miles.

Avant le lancement, Aurora a finalisé son Safety Case pour le nouveau camion et le nouveau matériel. Le Safety Case correspond au seuil interne de l’entreprise pour opérer sans personne derrière le volant.

“Last year's driverless launch proved our technology could operate safely on public roads — our new platform now provides the foundation to deliver at scale,” a déclaré Chris Urmson, CEO et cofondateur d’Aurora. “Deploying our second-generation truck allows us to put hundreds of autonomous trucks on the road and ultimately into the hands of more customers.”

Roush, le partenaire industriel d’Aurora, intègre le matériel de l’entreprise et installe des systèmes redondants dans une usine de production dédiée. Les entreprises ont formalisé un processus d’adaptation, et Roush vise un rythme de production annualisé de 1 000 camions d’ici la fin de l’année.

“By working with a world-class manufacturing partner like Roush, we can meet our customer demand and continue to make the movement of goods safer and more efficient across the country,” a déclaré Urmson.

Selon Morgan Stanley, l’Aurora Driver avait enregistré près de 440 000 miles cumulés sans conducteur à la fin juin, contre 370 000 en avril. Le pipeline commercial de l’entreprise comprend également le projet récent d’un client d’acheter 500 camions équipés de l’Aurora Driver.

Les partenaires OEM n’ont pas tous atteint le même seuil

Certains partenaires d’Aurora n’ont pas encore atteint la même norme opérationnelle. Morgan Stanley a indiqué que des partenaires OEM, dont PACCAR et Volvo, n’ont pas encore pleinement approuvé les opérations sans observateur humain. La société a déclaré s’attendre à ce que PACCAR atteigne ce seuil avec le temps et à ce que Volvo suive lorsqu’il lancera son propre déploiement sans conducteur au premier trimestre 2027.

Le lancement du matériel de deuxième génération sert également de point de transition dans la stratégie de production plus large d’Aurora. Shanker a décrit le programme Gen2 comme faisant partie du plan d’Aurora visant à adapter des camions pour répondre à la demande à court terme avant de passer à des opérations entièrement évolutives et peu capitalistiques avec Aumovio et ses partenaires OEM.

Aurora doit diffuser en direct les débuts de ses camions de deuxième génération jeudi à 3:30 p.m. EDT. L’entreprise doit également publier ses résultats du deuxième trimestre le 29 juillet.

En retirant l’observateur humain passif de la cabine, les camions sans conducteur de deuxième génération d’Aurora répondent à l’une des principales exigences restantes pour la commercialisation du camionnage autonome. Le recours à un partenaire industriel reflète également les efforts de l’entreprise pour associer la technologie sans conducteur à une production de véhicules à plus grand volume.