Atomic Eagle (ASX: AEU) a repris le contrôle de son projet Madaouela au Niger, deux ans après que le gouvernement a révoqué le permis minier de la société prédécesseure GoviEx Uranium, dans le cadre d’un différend ayant conduit à un arbitrage international. Le titre a bondi.

La Convention minière négociée par Atomic Eagle avec le gouvernement militaire du Niger comprend un permis d’exploration révisé pour Madaouela et accorde à la société une participation de 60% dans le projet, l’État détenant 40%, a indiqué Atomic Eagle lundi.

L’accord rétablit une perspective de développement pour un projet qui avait déjà atteint l’étape de faisabilité avant le litige sur le permis, en donnant à la société un cadre plus clair pour reprendre les travaux de développement, le financement et les autorisations. Il intervient aussi alors que le Niger, qui fournit environ 5% de la demande mondiale d’uranium et se classe au septième rang des producteurs mondiaux de ce métal nucléaire en volume, continue d’attirer l’attention des mineurs et des prêteurs qui observent la manière dont le pays traite les différends miniers de longue date.

Le gouvernement a également accordé un permis à la société minière publique Tsumco pour la zone In Azaoua, où le mineur français Orano détenait une participation de 63% dans la mine d’uranium Somaïr avant que le Niger ne nationalise le site l’an dernier.

« Le règlement conclu par Atomic Eagle est exactement le type de précédent qui aide les prêteurs à évaluer le risque pays pour une nouvelle mine, tandis que l’attribution de Somaïr montre clairement que le gouvernement veut que la production d’uranium se poursuive », a déclaré David Talbot, responsable de la recherche actions chez Red Cloud Securities, dans une note publiée lundi.

Changement au Sahel ?

Ces développements laissent entrevoir un possible changement au Niger, après que ce pays et d’autres gouvernements de la région du Sahel ont, ces dernières années, été en conflit avec des mineurs occidentaux alors qu’ils cherchaient à renégocier les règles minières dans un contexte de nationalisme accru autour des ressources.

« Rétablir notre intérêt dans Madaouela représente une issue transformationnelle pour Atomic Eagle, augmentant de manière significative notre base de ressources et ajoutant un deuxième projet d’uranium avancé à notre portefeuille de projets », a déclaré le PDG d’Atomic Eagle, Phil Hoskins, dans un communiqué.

« Cet accord a été obtenu grâce à un engagement constructif avec le gouvernement du Niger et aboutit à un résultat solide, équilibré sur le plan commercial, après une période de différend. »

L’action Atomic Eagle a bondi de près de 20% lundi à Sydney, à A55¢ l’unité, valorisant la société à A$210,8 millions (C$208,6 millions). Le titre a évolué sur une fourchette de 12 mois allant de A22¢ à A75¢.

Fin de l’arbitrage

Dans le cadre du nouvel accord, l’arbitrage engagé contre le gouvernement nigérien sera retiré dans la semaine suivant la signature de la Convention, attendue dans les prochains jours. GoviEx a lancé une procédure d’arbitrage contre le Niger en décembre 2024 par l’intermédiaire du Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements, basé à Washington. Les deux parties avaient convenu de suspendre l’affaire il y a un an, pendant que les négociations se poursuivaient.

GoviEx a été acquis l’an dernier par Tombador Iron, qui a ensuite changé son nom en Atomic Eagle.

Avant le litige sur le permis, GoviEx avait fait passer Madaouela à l’étape de faisabilité. Son étude de 2022 décrivait un projet de milieu de gamme en termes de taille de gisement et de teneur selon les classements mondiaux. L’étude prévoyait une durée de vie de mine de 19 ans avec une production totale de 50,8 millions lb. d’oxyde d’uranium (U 3 O 8), une valeur actuelle nette après impôt, avec un taux d’actualisation de 8%, de 140 millions $US (C$194 millions) et un taux de rendement interne de 13,3%. Les coûts initiaux d’investissement étaient estimés à 343 millions $US.

Atomic Eagle a également indiqué lundi que l’estimation des ressources 2022 de Madaouela est « étrangère », comprenant 96,9 millions lb. mesurées et indiquées à une teneur de 1 275 parties par million (ppm) de U 3 O 8 et 19,6 millions lb. présumées à 1 330 ppm de U 3 O 8. La société prévoit de mettre à jour la ressource selon les normes JORC.

La société dispose d’une fenêtre de deux ans pour mettre à jour l’étude de faisabilité, mener des études environnementales et sociales et obtenir le financement, a-t-elle précisé.

Possibilité de prêt pour Dasa

Par ailleurs, les développements concernant Atomic Eagle et Tsumco sont également favorables au mineur canadien d’uranium Global Atomic (TSX: GLO), a déclaré Talbot. Global Atomic détient le projet Dasa au Niger et, contrairement à certains de ses pairs étrangers, a évité tout différend avec le gouvernement.

« Le risque juridictionnel perçu au Niger a constitué le principal frein au financement par la dette du projet Dasa, avec des retards répétés dans l’approbation du comité Crédit/Investissement et du conseil d’administration de la banque de développement américaine, et le temps nécessaire pour structurer le financement a repoussé notre estimation du démarrage de Dasa au deuxième trimestre de 2029, contre le quatrième trimestre de 2028 », a déclaré Talbot.

« Rien ici n’accélère le calendrier du comité de crédit, mais cela réduit le risque de contexte pour cette décision et soutient notre avis selon lequel la dette, ou une coentreprise partielle ou une vente d’actifs dont la direction discute désormais avec plusieurs ‘partenaires de coentreprise’ potentiels, reste réalisable. »

La facilité d’endettement proposée de 295 millions $US avait d’abord été retardée après que les États-Unis ont qualifié la prise de pouvoir militaire de 2023 au Niger de coup d’État, suspendant temporairement la participation de la banque de développement. D’autres retards sont ensuite intervenus pendant que le prêt faisait l’objet d’un examen prolongé au niveau du crédit, de l’investissement et du conseil d’administration en raison du risque politique du Niger.

Une fois en production, la mine souterraine proposée à Dasa devrait produire 68,1 millions lb. de U 3 O 8 sur 23 ans, sur la base d’un débit de 1 000 tonnes par jour. Le site contient 73 millions lb. de réserves probables de U 3 O 8 dans 8 millions de tonnes, à une teneur de 4 113 parties par million d’oxyde d’uranium. Global Atomic a signé des accords d’écoulement pour 1,3 million lb. d’uranium par an.