Des juristes qui poursuivent depuis longtemps des affaires de corruption ont déclaré jeudi que le gouvernement fédéral pourrait être en mesure de récupérer les fonds obtenus de manière corrompue, ce qui, selon eux, « pourrait constituer l'approche la plus viable pour une responsabilisation effective » des hommes puissants, avec des récupérations potentiellement à hauteur de milliards de dollars.

Noah Bookbinder, qui a dirigé de 2015 à 2026 l'organisation de surveillance Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, et Justin Florence, cofondateur et conseiller principal de Protect Democracy, ont soutenu cette thèse dans un essai publié par Just Security, estimant que les poursuites pénales seules ne peuvent tenir les puissants responsables.

Les auteurs ont souligné une série d'obstacles juridiques. La Cour suprême a annulé au fil des années des condamnations pour corruption, notamment celles de l'ancien gouverneur de Virginie Bob McDonnell et de dirigeants d'Enron, ont-ils noté. La décision de la Cour dans Trump c. United States, qui a accordé une large immunité au président, ainsi que d'éventuelles grâce générales étendues, pourraient rendre les poursuites encore plus difficiles à l'avenir, ont-ils écrit.

Le remède qu'ils proposent est le disgorgement, une procédure civile qui permettrait au gouvernement de poursuivre en justice pour récupérer les fonds et autres biens acquis par la corruption. S'il était établi, par exemple, qu'un haut fonctionnaire avait accepté de l'argent — « ou un avion » — en échange d'un traitement de faveur, le gouvernement pourrait vraisemblablement engager une action en justice pour le récupérer, ont écrit les auteurs. Contrairement à la justice pénale, le gouvernement n'aurait qu'à établir son dossier par une prépondérance de preuves.

Les juristes ont cité une décision de la Cour suprême rendue cette année, dans laquelle les juges ont confirmé l'autorité de la Securities and Exchange Commission à récupérer les fonds acquis par la fraude, ainsi que les efforts de récupération d'actifs menés au Pérou et en Hongrie.

Les auteurs ont relié cette proposition à des reportages récents sur les finances du président Trump. The New York Times a rapporté que Trump avait gagné plus de 2 milliards de dollars lors de sa première année de retour au pouvoir, et Trump Media, la société derrière Truth Social, a commencé à facturer aux firmes de Wall Street jusqu'à 100 000 dollars par mois pour un accès anticipé aux publications de Trump.

La récupération de tels fonds, ont écrit les auteurs, porterait un coup à ceux qui se sont enrichis par la corruption, en les frappant « dans la monnaie qui leur importe le plus ». Elle pourrait aussi bénéficier aux Américains en difficulté, à qui les fonds récupérés pourraient être restitués.

La récupération d'actifs, ont fait valoir les juristes, est moins susceptible de déclencher les représailles qui ont suivi des poursuites pénales, car elle ne prive pas la cible de sa liberté.

Ils ont toutefois averti que le gouvernement ne devrait engager de telles actions que lorsqu'elles reposent sur un ensemble solide de preuves et sont menées de manière transparente, car des dossiers fragiles pourraient eux-mêmes être perçus comme un abus de pouvoir.

Des enquêtes du Congrès débutant en janvier pourraient rassembler des preuves et préparer le terrain, mais il est peu probable que le département de la Justice poursuive une récupération d'actifs avant 2029, ont écrit les juristes. Certains procureurs généraux d'États et des plaignants privés, cependant, pourraient agir plus tôt — et commencer dès maintenant à examiner cette option, ont déclaré les auteurs.