Les plus grands gagnants du vaste rallye boursier d'aujourd'hui ont un point commun : ils figuraient parmi les plus importantes positions du hedge fund Situational Awareness, fondé par Leopold Aschenbrenner.

Aschenbrenner est devenu un nom reconnaissable dans les cercles financiers après avoir publié « Situational Awareness: The Decade Ahead » à la mi-2024, un essai largement diffusé soutenant que l'intelligence artificielle générale pourrait arriver dès 2027–2028 et que les États-Unis doivent se préparer à une explosion de l'intelligence qui s'ensuivrait. Ancien chercheur chez OpenAI avec de profondes connexions dans la communauté IA, il a tiré parti de ce profil pour lancer un hedge fund portant le nom de l'essai. Le fund a dégagé des rendements extraordinaires — dépassant reportedly 1 000 % l'an dernier et 300 % encore il y a un mois — alimentés par des paris fortement levés sur des entreprises de toute la chaîne d'infrastructure IA : des fabricants de puces comme AMD, des leaders de la mémoire comme SK Hynix, et les fournisseurs d'énergie et de cloud computing qui fournissent l'épine dorsale physique du déploiement de l'IA.

Cependant, l'effet de levier joue dans les deux sens. Après avoir atteint environ 45 milliards de dollars d'actifs, le fund semble s'être démantelé cette semaine.

Selon CNBC, le fund a atteint 45 milliards de dollars au début du mois de juillet avant de subir l'un des déclins les plus spectaculaires de l'histoire des hedge funds. Le Wall Street Journal rapporte que Situational Awareness a vendu la majeure partie de son portefeuille public d'actions à Citadel de Ken Griffin dans ce qui s'apparentait à une vente à perte.

Des rumeurs d'appels de marge et de difficultés financières circulaient, mais elles étaient difficiles à croire compte tenu de la taille du fund. Ces rumeurs se sont avérées exactes. Lorsque les courtiers principaux lancent des appels de marge sur des positions levées et que les garanties ne peuvent être fournies, la liquidation forcée qui en résulte peut s'accélérer rapidement — une dynamique familière à la suite de l'effondrement d'Archegos Capital Management en 2021. Les ventes forcées ont exercé une forte pression à la baisse sur plusieurs des principales positions du fund, dont SanDisk, dont le cours de l'action s'est effondré pendant la liquidation.

Une fois que le marché a reconnu qu'un vendeur forcé — et non une faiblesse fondamentale — faisait baisser les prix, les acheteurs se sont précipités sur les titres malmenés. Plusieurs des principales positions du fund ont affiché de nets rebonds :

• Bloom Energy : +26,5 %
• Nebius Group : +27,1 %
• CoreWeave : +21,5 %
• Core Scientific : +20,4 %
• AMD : +13,0 %

La rapidité du rebond souligne que la baisse a été dictée par des mécanismes de liquidité plutôt que par des nouvelles propres aux entreprises. Une autre position importante, SK Hynix, sera surveillée de près lors des séances sud-coréennes. Les positions levées du fund ont affecté non seulement les valeurs technologiques américaines, mais aussi bouleversé le marché sud-coréen, laissant derrière elles une traînée de traders victimes d'appels de marge.

Pour contextualiser l'ampleur de l'effondrement du fund, Citadel gère environ 71 milliards de dollars, Bridgewater Associates en gère 78 milliards et Elliott Management 76 milliards. En comparaison, Archegos Capital Management disposait d'environ 20 milliards de dollars plus environ 10 milliards de dollars de pertes bancaires, tandis que Long-Term Capital Management (LTCM) avait 4,8 milliards de dollars de capital mais 125 milliards de dollars au bilan.

Les informations indiquent qu'Aschenbrenner n'a pas été entièrement ruiné. Le fund aurait vendu la majeure partie — voire la quasi-totalité — de son portefeuille public à Citadel. Le résultat final dépendra du prix payé par Citadel. Citadel a probablement acquis les actifs avec une décote par rapport aux cours de clôture de la veille et serait déjà assise sur des gains substantiels. Le portefeuille public était évalué à environ 16 milliards de dollars, un montant qui n'aurait pas pu être liquidé sur le marché ouvert sans provoquer des baisses de prix supplémentaires sévères.

En effet, Citadel a joué un rôle stabilisateur rappelant les interventions de J.P. Morgan lors de crises financières passées, absorbant les positions et contribuant à restaurer l'ordre sur le marché. L'épisode fait également écho aux questions sur les pratiques de gestion des risques chez les courtiers principaux et sur les risques systémiques posés par les fonds importants, concentrés et levés — des questions qui avaient refait surface après Archegos.

Situational Awareness détient également une participation privée estimée à 5 milliards de dollars dans Anthropic, parmi d'autres investissements, ce qui signifie que la situation n'était probablement pas un effondrement total. Cependant, même une réduction de 50 % de la valeur du fund la placerait parmi les plus grandes pertes de hedge funds de l'histoire, aux côtés d'Archegos.