Pour remédier au modèle défaillant de livraison des infrastructures au Royaume-Uni, Arup plaide pour une nouvelle approche qui privilégie des projets définis localement, centrés sur les résultats, ainsi que des financements innovants afin de mieux relier les communautés et de soutenir la croissance économique, explique Andrew Nothstine.

Andy Burnham a déjà exposé sa philosophie de gouvernement et ses objectifs directeurs. Ses « étoiles polaires » sont la croissance économique dans chaque code postal grâce à une réindustrialisation rendue possible par un État reconfiguré.

La connectivité est le fil conducteur de ses idées sur la dévolution et la régénération. L’idée que relier les lieux et les personnes peut améliorer la qualité de vie quotidienne et les opportunités, il l’a acquise pendant son passage à Manchester, mais cela lui a aussi montré à quel point le modèle actuel de livraison des infrastructures au Royaume-Uni est défaillant.

Les projets prennent trop de temps, coûtent trop cher et, parce qu’ils sont conçus de manière descendante, accordent trop rarement la priorité aux bénéfices pour les communautés locales. C’est la réalité — et celle que le futur gouvernement Burnham reconnaît clairement.

Relier les régions

Lorsque la deuxième phase de HS2 a été brusquement annulée par Rishi Sunak, cela a menacé de porter un coup majeur aux ambitions économiques du North West et des Midlands, tout en laissant sans réponse la forte congestion sur la ligne ferroviaire la plus fréquentée d’Europe. Chez Arup, nous avons travaillé avec les maires Burnham et Andy Street pour trouver des alternatives permettant de relier ces deux régions de manière pragmatique, abordable et réalisable.

Nous avons commencé par une question simple : quel était exactement le résultat recherché pour les personnes et les territoires du corridor ? Une fois l’objectif clarifié — maximiser la croissance économique — nous avons pu concevoir une solution offrant un bénéfice comparable à un coût inférieur à celui de HS2.

De la même manière, en donnant la priorité aux ambitions économiques des communautés locales, nous avons aidé Burnham et Steve Rotheram à formuler un dossier d’investissement convaincant pour une nouvelle ligne ferroviaire entre Liverpool et Manchester.

La faiblesse de la connectivité est une raison majeure de la contre-performance économique du Royaume-Uni par rapport à des régions européennes comparables. La région allemande de la Ruhr-Rhin présente de fortes similitudes avec le corridor Midlands-North West du Royaume-Uni en termes de population, d’histoire industrielle et de géographie, mais elle nous surpasse largement à hauteur de £100bn de production annuelle supplémentaire. Il existe de nombreuses raisons à cela, mais il est impossible d’ignorer l’offre de transport supérieure de la Ruhr-Rhin.

Attendre, par exemple, à Crewe, un train pour Stockport laisse largement le temps de réfléchir à pourquoi le PIB par habitant est supérieur de £20,000 dans la Randstad, aux Pays-Bas, une autre région comparable sur le plan démographique. Il peut aussi rester du temps pour se demander pourquoi chaque ville française de plus de 150,000 habitants — de la même taille qu’Ipswich — dispose désormais d’un métro ou d’un tramway. Alors que des projets à Leeds et Cambridge restent bloqués dans leur développement depuis des décennies, les Français ont construit des transports collectifs lourds dans 30 villes et agglomérations.

Heureusement, le Royaume-Uni ne manque ni des compétences ni de l’imagination pour inverser la tendance. De Brunel à Stephenson, les ingénieurs britanniques ont littéralement posé les fondations de la mobilité moderne et contribué à façonner nos villes. Aujourd’hui, l’expertise britannique est recherchée dans le monde entier. Du Pérou aux Philippines, du Moyen-Orient à l’Australie, où nous travaillons sur les Jeux olympiques de 2032, il ne manque pas d’ingéniosité britannique pour contribuer à des infrastructures inspirantes et transformatrices à l’échelle mondiale.

Pour en rapatrier tous les bénéfices, toutefois, il faut une nouvelle approche, en apprenant si nécessaire des autres comment débloquer les financements, accélérer la réalisation et répondre à des besoins définis localement. Cela compte parce que les projets de transport et de régénération ne se contentent pas de déplacer les personnes ; ils déterminent aussi si les investissements, les logements et les emplois se concentrent autour des gares et des corridors, de sorte qu’une bonne conception dès le départ est essentielle pour capter ces bénéfices plus larges. Un financement créatif — comme attirer des investisseurs en leur proposant de partager la hausse de valeur autour des gares — est le type de financement mixte public-privé qui sera nécessaire.

L’excès de dépendance actuel du Royaume-Uni à un processus technocratique de business case conduit à une « paralysie de l’analyse ». À la place, le pays doit suivre l’exemple des grands ingénieurs du passé. Ils ont fixé une vision puis ont fait preuve d’audace et de constance dans l’exécution. Nous sommes optimistes : si elle est bien menée, la nouvelle Number 10 North peut jouer un rôle clé pour accélérer la mise en œuvre. Mais cela ne fonctionnera pas sans une nouvelle approche de la sélection et de la conception des projets.

Le succès de la Elizabeth Line à Londres devrait aider à convaincre même les plus bruyants sceptiques, l’analyse d’Arup montrant qu’environ 125,000 emplois et 71,000 logements nouveaux ont été créés autour de ses stations rien que durant la première année d’exploitation. Malgré les difficultés de réalisation du projet, il est clair qu’une infrastructure britannique bien conçue peut libérer d’importants bénéfices pour nos communautés.

Notre travail avec des maires partout au Royaume-Uni montre ce qu’il est possible et nécessaire de faire. Faire confiance aux responsables locaux pour identifier les résultats qu’ils souhaitent le plus, puis les aider à trouver les solutions d’ingénierie et de financement les mieux adaptées à cet objectif, est la clé pour combler l’écart entre la rhétorique ambitieuse et la réalité concrète. Pour ceux d’entre nous dont la carrière est consacrée à faire construire des choses — et à permettre une croissance et une transformation réelles, ancrées dans les territoires —, ce sont des temps passionnants.

Andrew Nothstine est directeur de l’économie britannique chez Arup.