Pour de nombreux professionnels, l'objectif ultime est clair : travailler dur, gravir les échelons de l'entreprise et finir par récolter les fruits d'un titre de direction et d'un salaire substantiel. Mais selon Arianna Huffington, fondatrice du Huffington Post, la réalité au sommet est bien moins reluisante qu'elle n'y paraît — et de nombreux dirigeants sont prêts à tout quitter, malgré une apparence de réussite totale.

« Le succès peut être un piège », a déclaré Huffington à Fortune. Une fois que l'on a investi des années à perfectionner son art et à obtenir une reconnaissance, tout laisser derrière soi pour repartir de zéro peut sembler impossible — même lorsque l'on est profondément malheureux.

« C'est un piège parce qu'un grand nombre de personnes très performantes ont du mal à partir », a-t-elle expliqué. « J'ai des amis dirigeants qui n'aiment plus leur travail, mais qui ont peur de partir. »

Les forces qui les maintiennent en place vont au-delà des évidentes obligations financières — hypothèques lourdes, frais de scolarité dans le privé et modes de vie luxueux entretenus par des rémunérations à plusieurs millions de dollars.

« Le piège financier est beaucoup plus facile à voir, tandis que le piège identitaire est moins tangible mais tout aussi réel », a ajouté Huffington. « Ils s'identifient tellement au rôle de PDG, ou au présentateur d'un journal du soir, ou à n'importe quel poste prestigieux assorti d'une grande reconnaissance — c'est devenu leur identité. »

Ce sentiment d'être bloqué au sommet est un phénomène que les psychologues étudient depuis des années. Le conférencier de Harvard Tal Ben-Shahar a forgé le terme « arrival fallacy » pour décrire la déception qui peut suivre l'accomplissement d'un objectif longtemps convoité — la réalisation qu'atteindre la destination ne résout pas les questions intérieures qui ont motivé la quête.

Quitter le sommet

Huffington elle-même s'est retrouvée face à cette croisée des chemins. Pendant 11 années éprouvantes, elle a bâti le Huffington Post pour en faire l'un des plus grands noms des médias numériques, portant sa rédaction à plus de 850 journalistes et devenant le premier média natif du numérique à remporter un prix Pulitzer. Elle a figuré en couverture de magazines, est apparue sur la liste des personnes les plus influentes de Time et est devenue une habituée de rassemblements comme ceux de Davos.

Selon tous les critères conventionnels, elle avait atteint le faîte. Pourtant, en 2016, elle a tout quitté pour lancer Thrive Global, une entreprise axée sur le bien-être, destinée à combattre l'épuisement professionnel et le stress qu'elle observait chez les performeurs — un marché qui n'a cessé de croître à mesure que l'Amérique des entreprises se confronte de plus en plus à la santé de ses collaborateurs.

« Il n'y a jamais de garantie quand on crée une nouvelle entreprise », a déclaré Huffington, aujourd'hui âgée de 76 ans et multimillionnaire. « Mais j'étais prête à me lancer corps et âme dans la santé, et si je ne l'avais pas fait, je me serais en quelque sorte trahie moi-même. »

À l'époque, alors qu'elle pesait le pour et le contre entre conserver ce qu'elle avait bâti ou repartir de zéro, Huffington s'est souvenue de l'influence de sa mère.

« Elle m'a élevée sans craindre l'échec », a raconté Huffington. Elle a noté que les femmes en particulier sont davantage frappées par le perfectionnisme, ce qui les rend plus susceptibles de rester bloquées plutôt que de faire le saut. « Ma mère avait l'habitude de dire que l'échec n'est pas l'inverse du succès, c'est une marche vers le succès. »

Pour Huffington, la façon dont un rôle fait ressentir une personne compte en fin de compte plus que l'image qu'il renvoie de l'extérieur.

« J'ai toujours cru qu'il n'y a pas de travail qui nous définit, pas de succès qui nous définit », a-t-elle ajouté. « Si nous sommes capables de suivre notre cœur, cela signifie que nous pouvons continuer à grandir et à évoluer. »

D'autres dirigeants pour qui le succès a sonné creux

Huffington est loin d'être la seule à décrire le vide qui peut accompagner l'accession au sommet — une tendance qui correspond à ce que les chercheurs appellent le mythe de l'arrivée. Après avoir cofondé Wingstop UK et vendu une participation majoritaire pour 400 millions de livres sterling (environ 540 millions de dollars), Tom Grogan s'attendait à se sentir triomphant. Au lieu de cela, il s'est senti vide.

« Pendant sept ans, tout votre esprit est absorbé par la réussite de cette entreprise », a confié Grogan à Fortune. « C'est tout ce à quoi vous pensez. Et quand vous y arrivez, c'est un peu irréel. C'est comme : bon, c'est fait maintenant. Et après ? Et l'argent ne comble pas nécessairement ce vide non plus. »

Brian Chesky, cofondateur et PDG d'Airbnb, a décrit une expérience similaire. Ayant grandi avec des parents travailleurs sociaux qui n'étaient pas aisés, il a déclaré qu'il « désespérément voulu réussir », pensant que cela lui apporterait l'admiration et que l'argent pourrait « résoudre tous les problèmes ». Pourtant, il a qualifié la période entourant l'introduction en bourse record d'Airbnb en 2020 — bien qu'elle ait fait de lui un milliardaire — de « l'une des périodes les plus tristes » de sa vie.

Vinay Hiremath, cofondateur de Loom, a connu une remise en question comparable après avoir vendu son entreprise à Atlassian pour 975 millions de dollars. Dans un billet de blog intitulé sans détour « I am rich and have no idea what to do with my life » (Je suis riche et je n'ai aucune idée de ce que je veux faire de ma vie), il a décrit l'effondrement identitaire qui a suivi l'ascension rapide et la vente finale de l'entreprise.

« Je me suis perdu », a écrit Hiremath. Cette manne financière, a-t-il dit, lui a laissé une « liberté infinie » mais aucun sens de la direction.

Thasunda Duckett, PDG de TIAA, qui n'a actuellement aucun projet de démission, réfléchit déjà à qui elle est au-delà de son titre professionnel.

« Je loue mon titre. Je possède mon caractère », a récemment déclaré Duckett à Fortune, soulignant qu'un titre professionnel n'est jamais permanent et ne devrait pas être confondu avec sa véritable identité. « Je possède ma curiosité intellectuelle. Je possède mon audace. Je possède ma persévérance. Je possède ma boussole. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.