Les États-Unis vieillissent — une évolution démographique largement reconnue. D’ici 2030, tous les membres de la génération des Baby Boomers auront atteint 65 ans, et le U.S. Census Bureau prévoit que la population âgée de 65 ans et plus dépassera 73 millions. Moins visible, en revanche, est l’échec du pays à construire les infrastructures dont les familles ont besoin pour faire face au vieillissement. Ainsi, vieillir en Amérique est devenu ce qui ressemble à une taxe invisible, payée non seulement en dollars, mais aussi en temps, en productivité, en opportunités et en sécurité financière.

Cette charge touche presque chaque famille, mais de manière différente. Une tendance devient néanmoins de plus en plus claire : ceux qui disposent des ressources les plus faibles supportent souvent le coût le plus élevé.

Des articles récents du Washington Post ont mis en évidence une réalité préoccupante : à mesure que la génération des Baby Boomers vieillit, le fardeau financier des soins accroît les écarts de richesse. Les familles disposant de davantage de ressources financières sont généralement mieux placées pour acheter des soins, accéder à des conseils d’experts et préserver leur patrimoine pour les générations futures. Les familles disposant de moins de ressources sont beaucoup plus susceptibles d’assumer elles-mêmes ces responsabilités, sacrifiant souvent revenus, progression de carrière et épargne-retraite dans le processus.

Le vieillissement comme enjeu économique et de consommation

Pendant des décennies, le vieillissement a été considéré comme un défi privé pour les familles ou, à l’inverse, comme une question de santé publique. Selon Samir Shah, PDG de CareScout, il n’est ni l’un ni l’autre. Le vieillissement est devenu un enjeu de consommation et un enjeu économique.

Les États-Unis ont mis en place des systèmes sophistiqués pour aider les particuliers à acheter un logement, épargner pour la retraite, financer les études et investir pour l’avenir. Pourtant, lorsqu’un parent développe une démence, ne peut plus vivre de manière autonome ou a soudainement besoin de soins, des millions de familles sont contraintes de gérer largement seules l’une des transitions les plus complexes de la vie. L’une des raisons essentielles est que Medicare, le programme fédéral d’assurance santé pour les Américains de 65 ans et plus, ne couvre généralement pas les soins de longue durée de garde — l’aide pour les activités quotidiennes comme se laver, s’habiller et manger, dont de nombreuses personnes âgées finissent par avoir besoin.

Selon les données de CareScout sur le coût des soins, le coût médian de l’« assisted living » dépasse désormais 74,000 dollars par an, tandis qu’une chambre individuelle en maison de retraite approche 130,000 dollars par an. Les structures spécialisées, comme les unités de soins pour troubles de la mémoire, coûtent encore davantage.

Comprendre ces coûts est déjà difficile. Déterminer vers qui se tourner, quelles options existent et comment coordonner les soins l’est souvent encore plus. Les familles se retrouvent à assembler des prestataires de santé, des agences d’aide à domicile, des résidences pour personnes âgées, des conseils juridiques, des prestations d’assurance, des options de financement et des responsabilités familiales, le tout sous une pression émotionnelle considérable. Elles n’échouent pas, soutient Shah ; on leur demande plutôt de naviguer dans un système fragmenté qui n’a jamais été conçu pour les accompagner dans l’un des chapitres les plus importants de la vie.

Des effets en cascade sur l’économie

Les conséquences dépassent largement le cadre des ménages individuels. Les coûts visibles du vieillissement sont faciles à identifier : payer l’aide à domicile, l’« assisted living », le transport, les médicaments ou les aménagements du domicile. Les coûts invisibles sont souvent bien plus élevés.

Des millions d’aidants familiaux réduisent leurs horaires de travail, retardent des promotions, quittent complètement le marché du travail ou sacrifient leur épargne-retraite pour s’occuper de parents âgés. Une estimation de l’AARP a évalué la valeur économique annuelle des soins familiaux non rémunérés à environ 600 milliards de dollars — un chiffre qui souligne l’ampleur du travail transféré aux proches en l’absence de systèmes formels. Les employeurs absorbent la perte de productivité et l’augmentation de l’absentéisme. Les gouvernements font face à une pression croissante sur les systèmes de santé et les programmes sociaux. Les communautés peinent à répondre à une demande croissante de services.

Ces coûts se répercutent dans toute l’économie.

Ils expliquent aussi pourquoi le fardeau financier du vieillissement pèse de manière disproportionnée sur les ménages les moins aisés. Les familles qui disposent de moyens financiers peuvent souvent acheter de l’expertise, de la coordination et du temps. Celles qui n’ont pas ces ressources fournissent fréquemment elles-mêmes ces éléments, en les payant par leurs revenus, leur carrière et leur sécurité financière future.

L’écart de richesse qui se creuse n’est donc pas seulement le problème. C’est l’un des symptômes les plus clairs d’un échec structurel beaucoup plus large : l’Amérique n’a pas construit l’infrastructure nécessaire à une société vieillissante.

Un appel à une action intersectorielle

À mesure que l’espérance de vie augmente et que des millions d’Américains supplémentaires avancent en âge, ce déficit d’infrastructure deviendra de plus en plus coûteux — non seulement pour les familles, mais aussi pour les employeurs, les gouvernements et l’économie dans son ensemble.

Construire cette infrastructure exigera une action à travers plusieurs secteurs, écrit Shah. Les politiques publiques comptent. L’innovation privée compte. Les employeurs ont un rôle à jouer. Les organisations de santé ont un rôle à jouer. Les institutions financières ont un rôle à jouer. Les entrepreneurs ont un rôle à jouer.

Plus important encore, Shah estime qu’il faut cesser de considérer le vieillissement comme le problème de quelqu’un d’autre. Chaque Américain sera un jour un usager des systèmes que le pays construit — ou ne construit pas.

« Les générations qui ont contribué à bâtir ce pays méritent mieux qu’un labyrinthe fragmenté de décisions pendant les derniers chapitres de leur vie », écrit Shah. « Et les générations futures méritent mieux que d’hériter du même système défaillant. »

La vraie question, conclut-il, n’est pas de savoir si les États-Unis peuvent se permettre de construire de meilleures infrastructures pour le vieillissement. C’est de savoir s’ils peuvent se permettre de ne pas le faire.

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Samir Shah dirige les efforts de CareScout visant à élargir l’accès à des soins de haute qualité et à proposer de nouvelles solutions à la crise des soins de longue durée. Il possède plus de 20 ans d’expérience dans les services financiers, la stratégie et la transformation numérique, notamment à des postes de direction chez JPMorgan Chase , McKinsey et Goldman Sachs .

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Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.