Lingbo Technologies, la filiale robotique d'Ant Group (HK: 6688) — le géant de la fintech derrière Alipay, la plateforme de paiement mobile dominante en Chine — a lancé son premier tour de financement externe avec pour objectif de lever 1,5 milliard de yuans (environ 206 millions de dollars). L'entreprise prévoit également un second tour de financement avant la fin de l'année 2026, ce qui marquerait la trajectoire de levée de fonds la plus rapide de toutes les startups du secteur des cerveaux robotiques en Chine.

Une stratégie centrée sur les « cerveaux » de robots

Depuis sa création, Lingbo a été entièrement financée par sa société mère, Ant Group. La décision de rechercher désormais des capitaux externes intervient alors qu'Ant fait face à une pression budgétaire croissante sur les ressources informatiques, tout en investissant simultanément dans des initiatives d'IA dans d'autres unités commerciales. Les analystes notent qu'Ant a déjà investi plus de capital dans Lingbo qu'une startup de premier plan typique ne lèverait lors de ses premiers tours de financement.

L'objectif principal de Lingbo est de développer les logiciels et les modèles d'IA qui servent de « cerveau » aux robots — les systèmes qui permettent aux machines de percevoir leur environnement, de prendre des décisions et d'exécuter des actions. La stratégie de l'entreprise, qu'elle appelle « un cerveau, plusieurs machines », consiste à construire un seul système cognitif puissant compatible avec un large éventail de corps de robots. Cette approche reflète celle de Physical Intelligence, une entreprise basée aux États-Unis, évaluée à plus de 11 milliards de dollars malgré la fabrication de peu de robots en propre. Ce parallèle est notable : les deux entreprises parient que la couche à plus forte valeur ajoutée en robotique sera constituée de logiciels d'intelligence généralisée plutôt que de matériel, tout comme les systèmes d'exploitation et les applications ont pris le dessus sur la fabrication d'appareils à l'ère des smartphones.

Lingbo adapte la technologie initialement développée pour Alipay, la plateforme de paiement mobile d'Ant Group. Ces systèmes, conçus pour le traitement des transactions à grande vitesse et la prise de décision en temps réel dans l'incertitude, sont réutilisés pour aider les robots à interpréter et à interagir avec le monde physique.

La pile de modèles LingBot et la traction de l'industrie

La pile de modèles de Lingbo, connue sous le nom de LingBot, couvre la vision, la perception de la profondeur, la cartographie et la compréhension des vidéos. Son modèle phare, LingBot-VLA 2.0 — où VLA désigne Vision-Language-Action, une architecture qui fusionne la perception visuelle avec la compréhension du langage pour générer des commandes physiques — a été entraîné sur environ 60 000 heures de données de tâches robotiques dans le monde réel. Le modèle est actuellement compatible avec plus de 20 configurations de robots différentes provenant de 17 marques, dont Unitree et AgiBot.

Sur GitHub, les modèles de Lingbo ont attiré près de 30 000 étoiles — soit environ 2,7 fois plus que la deuxième équipe nationale.

L'intérêt des investisseurs a été solide. Selon des rapports, certaines sociétés d'investissement ont pris contact avant même le lancement officiel du tour de financement. Lors de la Conférence mondiale sur l'intelligence artificielle à Shanghai, des investisseurs se sont rendus directement au stand de Lingbo pour évaluer la technologie et manifester leur intérêt.

Environ la moitié du capital investi dans l'intelligence incarnée est désormais dirigée vers les entreprises construisant des modèles de perception et de décision — le « cerveau » — plutôt que du matériel physique, et cette proportion continue d'augmenter. Cette répartition du capital reflète une conviction industrielle plus large selon laquelle le matériel est de plus en plus banalisé, tandis que les modèles d'IA adaptables restent l'actif rare et défendable.

Le gouvernement chinois a désigné la robotique et l'« intelligence incarnée » comme des priorités majeures dans son 15e plan quinquennal, qui prévoit des milliards de dollars en subventions et en soutien à l'industrie.

Ant Group elle-même a dirigé des tours de financement pour au moins 12 entreprises de robotique depuis le début de l'année 2025, dont un tour de 73,58 millions de dollars pour la startup d'humanoïdes Zeroth.

La valorisation dépend d'une évolutivité prouvée

Malgré une croissance rapide et un intérêt croissant des investisseurs, le scientifique en chef de Lingbo, Shen Yujun, a été franc sur les défis à venir. Il a déclaré que la robotique n'avait pas encore connu son « moment GPT-1 » car le domaine manque toujours des millions d'heures de données nécessaires pour une véritable percée. Pour mettre cela en perspective, les plus grands cycles d'entraînement de modèles de langage s'appuient sur des milliers de milliards de jetons de texte — des ordres de grandeur de données supérieurs à ceux qui existent pour n'importe quelle IA robotique unique aujourd'hui.

À la suite de la levée de fonds, Lingbo restera la principale activité d'Ant Group dans le domaine de l'IA incarnée et physique, la société mère continuant de fournir un soutien en matière d'infrastructure, de données et de déploiement.

Selon des initiés, la valorisation finale de l'entreprise dépendra de plusieurs facteurs, notamment de la capacité des modèles LingBot à démontrer une claire interopérabilité sur divers types de robots et de tâches. L'entreprise doit également apporter la preuve de son aptitude au déploiement à grande échelle et établir un cercle vertueux de données (« data flywheel ») fonctionnel — un cycle dans lequel une utilisation accrue génère plus de données, améliorant les performances du modèle et stimulant une adoption encore plus large. Enfin, Lingbo devra passer d'une initiative interne d'Ant Group à une plateforme mondialement reconnue pour l'IA physique.