L'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle est devenu une priorité majeure pour la génération Z, les jeunes actifs accordant de plus en plus d'importance au temps passé loin de leur travail, au point de le classer parfois au-dessus du salaire dans certaines enquêtes. Mais Andrew Cherng, cofondateur de Panda Express, n'a jamais accordé une grande importance à cet équilibre.

Même à 78 ans, ce restaurateur milliardaire parti de rien a longtemps adopté les horaires exigeants et l'éthique de travail implacable qui lui ont permis de bâtir la plus grande chaîne de restauration américano-asiatique des États-Unis.

« C'était difficile quand je n'avais pas d'entreprise et qu'il n'y avait aucun revenu », a-t-il déclaré, après que NBC News lui a récemment demandé comment éviter l'épuisement professionnel. « Mais même alors, je n'étais pas épuisé, parce que tu travailles, tu vas travailler et, [si] tu as une journée de 12 heures, tu rentres chez toi, tu dors bien — c'est ça, la vie. »

Son expérience contraste avec les recherches en santé publique sur les horaires prolongés : une étude conjointe de 2021 menée par l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation internationale du travail a établi un lien entre le fait de travailler 55 heures ou plus par semaine et un risque accru d'accident vasculaire cérébral et de maladie cardiaque, attribuant environ 745 000 décès aux longues heures de travail en une seule année.

Cette mentalité l'a aidé, ainsi que son épouse Peggy, à transformer un simple restaurant familial en une chaîne mondiale générant près de 7 milliards de dollars par an en l'espace de cinq décennies. Elle a également contribué à porter leur fortune cumulée à environ 6,6 milliards de dollars.

Comment deux immigrés ont transformé 60 000 dollars en un empire servant 148 millions de livres de poulet à l'orange par an

Andrew Cherng est né à Yangzhou, en Chine, en 1948. Lorsqu'il avait 5 ans, sa famille a fui à Taïwan et, huit ans plus tard, elle a déménagé à nouveau, cette fois au Japon.

Il a fini par rejoindre les États-Unis et s'est inscrit à la Baker University, dans le Kansas, pour y étudier les mathématiques. C'est là qu'il a rencontré sa future épouse, Peggy, née en Birmanie, qui allait devenir sa partenaire d'affaires. Elle occupe aujourd'hui le poste de co-PDG de Panda Express. Le couple a ensuite obtenu des masters de l'université du Missouri.

« Pendant toutes mes vacances, je travaillais à New York, comme serveur dans un restaurant », se souvenait Andrew auprès de Fortune en 2013. « Mon père était chef cuisinier mais n'avait jamais eu sa propre entreprise. Cela ne me plaisait pas. Au fond de moi, je savais que je voulais faire des affaires. »

Peggy a ensuite poursuivi un doctorat et travaillé brièvement comme ingénieure chez McDonnell Douglas et Comtal, rachetée par 3M, tandis qu'Andrew commençait à bâtir sa carrière dans la restauration. Il s'est installé en Californie pour travailler pour son cousin, sept jours sur sept au restaurant, pour 800 dollars par mois.

Après un an, Andrew a décidé de se lancer à son compte avec ses parents. Ensemble, la famille a réuni 60 000 dollars grâce à leurs économies et à un prêt de la Small Business Administration, et a ouvert le Panda Inn à Pasadena, en Californie, en 1973.

« Toute la famille — mes parents, un frère et une sœur — travaillait gratuitement au restaurant », se souvient-il. « Nous vivions dans un appartement de deux chambres à San Gabriel et nous n'avions pas d'argent. Peggy venait me rendre visite, et nous nous sommes mariés en 1975. »

L'expansion du restaurant fut d'abord lente, mais en 1983, le premier Panda Express a ouvert dans un centre commercial de Glendale, en Californie, et le concept a progressivement décollé. En 1985, Panda est passé de cinq établissements à neuf en une seule année.

La formation d'ingénieure de Peggy s'est révélée centrale dans cette croissance. À mesure que la chaîne se développait, elle a informatisé les opérations des points de vente et contribué à standardiser les recettes et les processus d'un établissement à l'autre — une approche précoce, fondée sur les données, largement reconnue pour avoir soutenu l'expansion régulière de la chaîne.

Aujourd'hui, Panda compte plus de 2 600 établissements dans le monde et emploie plus de 55 000 personnes. En 2025 seule, la chaîne a servi 148 millions de livres de son poulet à l'orange emblématique. Les Cherng ont bâti l'entreprise sans jamais lever de fonds auprès d'investisseurs extérieurs.

Un équilibre vie professionnelle-vie personnelle rejeté par de nombreux grands fondateurs

Les Cherng ne sont pas les seuls dirigeants d'entreprise à avoir adopté une approche du travail qui absorbe tout et à avoir attribué une part de leur succès à cet engagement.

Jensen Huang, cofondateur et PDG de Nvidia, a également déclaré que l'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle n'existe pour ainsi dire pas pour lui et qu'il pense constamment à son entreprise de fabrication de puces.

« Je travaille dès mon réveil jusqu'au moment de m'endormir. Je travaille sept jours sur sept », a déclaré Huang dans un entretien de 2024 avec le PDG de Stripe, Patrick Collison.

Cette concentration inlassable a contribué à transformer Nvidia, société d'infographie née dans un Denny's, en l'une des entreprises les plus valorisées au monde, avec une capitalisation boursière supérieure à 5 500 milliards de dollars. La fortune personnelle de Huang est estimée à près de 190 milliards de dollars.

Elon Musk a défendu une position similaire, affirmant dans un tweet de 2018 que « personne n'a jamais changé le monde en travaillant 40 heures par semaine » et évoquant des périodes allant jusqu'à 120 heures de travail par semaine durant la montée en puissance de la production de la Model 3 chez Tesla. En Chine, Jack Ma, fondateur d'Alibaba, a défendu en 2019 l'épuisant rythme « 996 » de l'industrie technologique — de 9 heures à 21 heures, six jours sur sept —, ce qui a suscité des critiques, notamment de la part de médias d'État chinois soulignant qu'imposer de tels horaires aux employés enfreint le droit du travail du pays.

Arianna Huffington, fondatrice du Huffington Post, a récemment fait écho à ce sentiment auprès de Fortune, estimant que les personnes dont l'emploi est véritablement passionnant ne peuvent pas simplement fermer leur ordinateur portable à 17 heures.

« Je ne pense pas qu'il existe qui que ce soit, avec un travail intéressant, capable de faire cela », a déclaré Huffington. « Pour vous, pour moi, ou pour la plupart des gens qui ont un travail intéressant, il n'y a jamais de fin naturelle à la journée. »

La même idée dépasse le cadre des affaires. Will.i.am, artiste musical lauréat de Grammy Awards, avait précédemment déclaré à Fortune que la génération Z devait oublier l'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle si elle souhaite construire quelque chose de nouveau.

« Si vous essayez de construire quelque chose qui n'existe pas, il s'agit d'un équilibre entre rêve et réalité », a-t-il déclaré. « L'équilibre vie professionnelle-vie personnelle signifie que vous travaillez pour le rêve de quelqu'un d'autre. Vous avez simplement un emploi qui soutient le rêve de quelqu'un d'autre, et vous cherchez à équilibrer votre travail et votre vie.

« Mais s'il s'agit d'un équilibre entre rêve et réalité, alors ce n'est pas du travail », a ajouté Will.i.am. « C'est un rêve que vous essayez de transformer en réalité, tout en ignorant votre réalité actuelle. »

Cette tension persiste alors que les grands employeurs américains déploient des obligations de retour au bureau et que la génération Z représente une part croissante de la main-d'œuvre.

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com