Le juge de la Cour suprême Samuel Alito, surtout connu comme auteur de la décision annulant Roe v. Wade, tire depuis longtemps fierté de ses origines italiennes — une loyauté qui, selon un portrait récent, s'étend à la célébration de Christophe Colomb, figure profondément controversée au cœur du récit traditionnel de la prétendue découverte de l'Amérique.

« Un dimanche d'octobre 1959, tout le quartier, y compris le futur juge de la Cour suprême Samuel Alito et sa famille, s'est joint aux dirigeants religieux et aux diplomates pour élever l'image de leur héros, Christophe Colomb, scrutant l'horizon depuis la proue d'un navire à l'approche du Nouveau Monde », a écrit Peter S. Canellos, auteur de Revenge for the Sixties: Sam Alito and the Triumph of the Conservative Legal Movement, dans un article du New York Times publié dimanche.

Bien après qu'Alito eut cessé d'être le garçon de 9 ans qui célébrait l'inauguration de la statue, il est resté fidèle à l'institution Colomb, au sens propre comme au sens figuré.

« La plupart des Italiens avaient quitté Chambersburg [New Jersey] d'ici 2020 », a écrit Canellos. « Nombre des habitants de la ville, principalement noirs et d'Amérique centrale, dénoncent Colomb comme un symbole d'esclavage et de génocide. “Ce que nous savons de Colomb rend simplement son image inadaptée à une ville aussi diverse que Trenton”, a déclaré à l'époque le maire. »

Selon Canellos, la statue repose désormais en morceaux dans un entrepôt, et une saga de six ans s'en est suivie, au cours de laquelle les Italo-Américains locaux — appuyés par un allié de valeur en la personne du juge Alito lui-même — se sont disputés avec la ville au sujet de sa restauration. Après des années de plaidoyer patient, les Italo-Américains de Trenton ont accepté un compromis : ils négocient pour acquérir la statue et la réériger devant une salle des Knights of Columbus — l'organisation fraternelle catholique nommée d'après l'explorateur — dans la ville voisine de Hamilton. Ce différend a fait de Trenton un front local dans un débat national plus large sur les monuments de Colomb et la fête qui porte son nom.

Alito serait, selon les informations rapportées, mécontent de la situation actuelle.\n« Malgré l'optimisme entourant le Columbus Day de cette année, la ville n'a pas encore approuvé le transfert », a conclu Canellos. Cette approbation reste l'étape décisive : tant que la ville ne donne pas son feu vert, le compromis avec Hamilton ne peut pas entrer en vigueur et la statue reste dans l'entrepôt.

Le président Donald Trump, pour sa part, s'est emparé du mouvement visant à supprimer le Columbus Day, écrivant que « les démocrates ont tout fait pour détruire Christophe Colomb, sa réputation, et tous les Italiens qui l'aiment tant », ajoutant qu'ils « ont abattu ses statues, et n'ont érigé que du WOKE… » Colomb, a-t-il assuré, « va faire un grand retour. » Ses propos épousent la même ligne de fracture qui traverse le différend de Trenton, où un monument érigé en 1959 comme emblème de la fierté italo-américaine divise désormais une ville transformée.

Le bilan historique de Colomb comprend une brutalité notoire. Durant son mandat de gouverneur et vice-roi des Indes, qu'il avait conquises pour l'Espagne — bien qu'il fût lui-même originaire de la cité-État italienne de Gênes —, Colomb a régné en dictateur, ordonnant qu'on coupe la langue et les oreilles d'un voleur de maïs avant que l'homme ne soit vendu en esclavage, faisant torturer une femme pour l'avoir insulté, et battant ceux qui s'opposaient ouvertement à ses politiques. Il est finalement devenu si impopulaire que les monarques espagnols l'ont rappelé de force de son poste. Colomb a également commis des brutalités contre les populations autochtones, notamment les Arawaks, qui s'approchèrent de ses navires lors de leur première arrivée en 1492.

« Ils ne portent pas d'armes et ne les connaissent pas, car je leur ai montré une épée, ils l'ont prise par le lame et se sont coupés par ignorance », écrivait Colomb dans son journal à l'époque. « Ils feraient d'excellents serviteurs… Avec 50 hommes, nous pourrions les soumettre tous et leur faire faire tout ce que nous voulons. »