Alexandra « Alex » Eala jouera pour bien plus qu'elle-même à l'US Open.

En montant sur la plus grande scène de sa carrière en plein essor, la Philippine de 21 ans portera les espoirs d'une nation entière dans le dernier tournoi du Grand Chelem de la saison — un pays dont la dernière présence compétitive au niveau mondial au tennis remonte à plusieurs générations, ce qui fait de son ascension un jalon rare pour le tennis d'Asie du Sud-Est dans son ensemble.

L'US Open débute lundi à l'USTA Billie Jean King Tennis Center, mais selon le calendrier officiel et l'attribution des courts publiés dimanche, Mme Eala, la favorite du public, ne jouera que mercredi (heure de Manille) sur le court Louis Armstrong.

Considérée aujourd'hui comme l'égérie du tennis mondial, Mme Eala affrontera Mary Stoiana, une joueuse issue des qualifications soutenue par le public local, classée 122e à la WTA et ancienne MVP de la NCAA américaine, qui a obtenu sa première participation à un tableau final de Grand Chelem grâce à trois victoires en qualifications.

Comme dans chaque ville où Mme Eala a joué, une légion de fans philippins est attendue pour envahir le stade de 14 000 places — le deuxième plus grand site de New York derrière le majestueux Arthur Ashe Stadium, où Mme Eala a fait ses débuts lors du match exhibition « Stars of the Open » la semaine dernière.

« Je comprends l'importance de ce que je représente et de qui je représente, ainsi que des valeurs (philippines) et de la culture que je porte sur le court », a déclaré Mme Eala dans le podcast « Served with Andy Roddick » avant son retour très attendu à l'US Open. « Il est très important pour moi de comprendre que c'est la culture philippine qui compte. C'est ce que je représente qui compte, et pas seulement moi en tant qu'individu. Si j'ai autant d'adeptes, c'est parce que les gens se reconnaissent en moi. »

Mme Eala arrive à New York avec une confiance et une dynamique au plus haut niveau de sa carrière, après avoir établi de nouveaux records personnels dans presque tous les domaines : un meilleur classement mondial de carrière (18e), un meilleur statut de tête de série en Grand Chelem (17e), un maillot Nike personnalisé aux couleurs bleues en l'honneur du drapeau philippin, des couvertures dans Sports Illustrated et Forbes parmi d'autres, ainsi qu'une motivation renouvelée venue d'autres porte-drapeaux du sport philippin, menés par son compatriote Jordan Clarkson des New York Knicks en NBA.

Mme Eala, qui a attiré des foules de fans même lors des entraînements, bénéficiera également d'un soutien trois fois supérieur à celui de l'an dernier, lorsqu'elle avait fait ses débuts à l'US Open en tant que 75e mondiale et était devenue la première Philippine à remporter un match dans un tableau final de Grand Chelem, avec une victoire surprise en 6-3, 2-6, 7-6 (13-11) contre la Danoise Clara Tauson, alors 15e mondiale.

« Je pense que la gratitude passe avant tout. Je suis très reconnaissante du soutien que mes fans et mes partisans me donnent, mais en ce qui concerne mes contributions au monde du tennis et à l'histoire, je pense que je ne suis qu'une goutte d'eau dans l'océan », a déclaré Mme Eala lors de la conférence de presse précédant l'US Open.

Le mois dernier, tête de série numéro 29, Mme Eala avait connu un parcours magique jusqu'en huitièmes de finale à Wimbledon, suivi d'un premier titre WTA percée à Washington, D.C., qui a servi de tremplin vers l'élite du tennis mondial.

Faire mieux à l'US Open — ou aller au bout — est l'objectif ultime, quoi qu'il arrive, à travers un parcours semé d'embûches, à condition qu'elle remplisse sa mission face à Mme Stoiana, 23 ans, provisoirement programmée mercredi à 8h40.

Parmi les adversaires susceptibles de se dresser sur sa route dans une moitié de tableau inférieure très relevée figurent la numéro 14 Iva Jovic, la numéro 4 Coco Gauff, la numéro 5 Mirra Andreeva et la numéro 2 Elena Rybakina, tandis que la numéro 1 mondiale Aryna Sabalenka domine la moitié supérieure d'un tableau de 128 joueuses.

« Cela me garde humble, motivée et me donne envie de travailler encore plus dur pour rester parmi ces personnes incroyables », a promis Mme Eala, qui s'est préparée pour le plus grand Grand Chelem de sa carrière avec des débuts en double mixte (aux côtés du numéro 4 ATP Felix Auger-Aliassime du Canada) et un match amical contre sa bonne amie Mme Jovic.

Elle a également pu jouer sur le court avec son père, Michael — un carburant supplémentaire pour une bataille plus grande qu'elle-même — avant de représenter le pays aux Jeux asiatiques ce mois-ci à Aichi et Nagoya, au Japon, où elle a déjà brillé sous les couleurs nationales, notamment avec une médaille d'or en double aux Jeux asiatiques de 2022 à Hangzhou. — John Bryan Ulanday