Un magnat vénézuélien qui a bâti sa fortune en vendant des turbines électriques et en produisant du pétrole est devenu l’intermédiaire de l’administration Trump pour promouvoir des accords « America First » au bénéfice de certaines entreprises américaines, alors que Washington cherche à renforcer son influence dans ce pays sud-américain riche en ressources.

Alejandro Betancourt, entrepreneur au parcours controversé qui contrôle le principal producteur pétrolier indépendant du Venezuela, aide l’administration américaine à identifier des actifs énergétiques prometteurs, à évaluer les goulets d’étranglement opérationnels et à nouer des contacts dans le secteur, selon des personnes au fait de son rôle.

Betancourt facilite une stratégie américaine visant à mobiliser de plus petits foreurs indépendants américains, les grands groupes pétroliers ayant largement renoncé à investir au Venezuela. Plusieurs accords préliminaires ont été conclus ces derniers mois avec des sociétés dont Lionheart Capital, une société d’investissement basée à Miami, et Pacific Coast Energy Co., connue sous le nom de PCEC.

Le travail de Bloomberg sur Betancourt repose sur des entretiens avec ses associés, des responsables gouvernementaux et des conseillers connaissant son activité. Ils ont demandé l’anonymat, ne souhaitant pas être identifiés lorsqu’ils évoquaient des sujets confidentiels, craignant des représailles ou n’étant pas autorisés à s’exprimer publiquement sur le sujet.

L’ascension de ce magnat en tant qu’acteur central montre comment Washington intensifie ses efforts pour inciter les entreprises américaines à produire du pétrole vénézuélien et à investir 100 milliards de dollars dans un pays que le président Donald Trump décrit comme le 51e État. Plus de sept mois après que les États-Unis ont capturé Nicolás Maduro, adoubé son remplaçant et déclaré le Venezuela ouvert aux affaires, d’importants accords pétroliers restent hors de portée, bloqués par des négociations complexes avec la société publique Petróleos de Venezuela SA et par les contraintes liées aux sanctions. Cette architecture de sanctions s’est construite sur plus d’une décennie : Washington a coupé PDVSA des marchés financiers américains en 2017 et interdit les importations de brut vénézuélien en 2019, a assoupli brièvement ces restrictions fin 2023 après la signature à Barbade d’un pacte électoral entre le gouvernement Maduro et ses opposants, puis les a rétablies l’année suivante après l’échec de cet accord.

En l’absence d’appels d’offres concurrentiels, l’avancement des dossiers reste opaque. Cela a conféré à Betancourt une influence considérable dans les cercles pétroliers vénézuéliens, ont indiqué ces personnes, malgré des années d’enquêtes en Europe, aux États-Unis et au Venezuela sur des allégations de corruption, de blanchiment d’argent et de fraude fiscale. Il a nié toute malversation et n’a jamais été inculpé d’aucun crime. Jusqu’à récemment, Betancourt évitait le sol américain par crainte de l’enquête menée aux États-Unis, ont indiqué des personnes au fait du dossier.

Un producteur de premier plan à part entière

Betancourt est aussi un acteur pétrolier majeur au Venezuela. Son entreprise North American Blue Energy Partners, ou NABEP, produit environ 200 000 barils de brut par jour dans des champs autour du lac de Maracaibo et de la ceinture de l’Orénoque, selon une personne au fait du dossier, ce qui en fait le deuxième producteur privé du pays derrière Chevron Corp.

La semaine dernière, une partie proche de Betancourt a accepté d’acheter la participation minoritaire dans NABEP détenue par Harry Sargeant III, selon des personnes au fait de la transaction. Sargeant, magnat pétrolier de Floride, a été critiqué par des figures de l’opposition vénézuélienne et des alliés des États-Unis pour avoir prétendument soutenu Maduro. Peu après la signature de l’accord NABEP, le département du Trésor a informé l’avocat de Sargeant qu’il avait bloqué les actifs de sa société de portefeuille offshore.

Betancourt a refusé de commenter. Sargeant n’a pas pu être joint par téléphone ou par courriel pour commenter via sa société de portefeuille basée en Floride, Global Oil Management Group. NABEP n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Betancourt, qui compte de puissants alliés à Caracas, Washington et Moscou, a récemment commencé à voyager fréquemment entre son domicile londonien et le Venezuela, selon des personnes connaissant son emploi du temps. Il rencontre régulièrement de hauts responsables, dont la présidente par intérim soutenue par les États-Unis, Delcy Rodríguez, et son conseiller en politique étrangère Félix Plasencia, et a organisé un dîner pour une délégation du Congrès américain, selon des personnes au courant de ces réunions.

La richesse pétrolière du Venezuela et ses risques

Le Venezuela repose sur certaines des plus grandes réserves prouvées de brut au monde — selon la plupart des estimations, les plus vastes de la planète, avec plus de 300 milliards de barils, dont une grande partie de brut extra-lourd dans la ceinture de l’Orénoque qui doit être mélangée à des diluants ou traitée dans des unités de valorisation avant exportation. Des années 1950 aux années 1970, le pays figurait parmi les plus grands exportateurs de pétrole au monde, transformant Caracas en l’une des capitales les plus riches d’Amérique latine. La production a ensuite dépassé 3 millions de barils par jour avant que des décennies de négligence, de corruption, d’expropriations, d’effondrement économique et de sanctions américaines ne fassent chuter la production sous 1 million. Hugo Chávez a nationalisé l’industrie pétrolière en 2007, obligeant les entreprises étrangères à entrer dans des coentreprises minoritaires avec PDVSA.

Trump a mis en avant le potentiel du secteur dans les jours suivant la capture de Maduro. Alors que l’administration a justifié cette opération nocturne comme une tentative de démanteler le trafic international de stupéfiants, Trump a déclaré que les entreprises américaines affluent pour reconstruire les infrastructures, que la production allait s’envoler et que les prix de l’essence baisseraient, offrant ainsi une victoire aux républicains sur un enjeu budgétaire clé à l’approche des élections de mi-mandat où le contrôle du Congrès est en jeu.

Mais la plupart des plus grandes compagnies pétrolières américaines, dont ExxonMobil Holdings Corp. et ConocoPhillips, restent hésitantes, des années après l’expropriation de leurs actifs par le Venezuela. Chevron fait exception, étant restée présente sous licence du Trésor américain accordée pour la première fois fin 2022, ce qui explique pourquoi elle demeure le plus grand producteur privé du pays. Betancourt aide donc l’administration à orienter les opportunités vers les foreurs indépendants, moins réticents au risque, et vers des investisseurs privés, selon des personnes au fait du dossier.

La Maison-Blanche a qualifié les relations des États-Unis avec le Venezuela d’« extraordinaires » pour les deux parties. « Nous traitons très bien avec la présidente Delcy Rodríguez et ses représentants. Le pétrole recommence à couler, et de grosses sommes d’argent, inédites depuis de nombreuses années, aident grandement le peuple vénézuélien », a déclaré la Maison-Blanche en réponse à une demande de commentaire, sans répondre directement aux questions sur le rôle de Betancourt.

Des coulisses à la première ligne

Betancourt a longtemps opéré largement en arrière-plan. Son rôle s’est précisé au cours du dernier mois, à mesure que des accords commençaient à se concrétiser et que Mauricio Claver-Carone — ancien envoyé spécial pour l’Amérique latine, puis conseiller officieux sur le Venezuela — s’éloignait de ce dossier, selon des personnes au fait de la situation.

Claver-Carone, proche du secrétaire d’État Marco Rubio, a contribué à rassembler de nombreuses personnes impliquées dans la mise en œuvre de la stratégie vénézuélienne de l’administration Trump, y compris Betancourt. Même si Claver-Carone est désormais moins impliqué, nombre de ces acteurs restent actifs, ont indiqué ces personnes.

Betancourt s’est imposé dans le secteur pétrolier en transformant NABEP, d’un petit opérateur, en l’un des principaux producteurs du pays. Alors que de nombreuses entreprises étrangères ont réduit leur présence au cours de la dernière décennie en raison des troubles politiques, NABEP a augmenté sa production jusqu’à 10 fois.

Avant de diriger NABEP, au milieu des années 2010, Betancourt a investi dans un opérateur du plus grand champ pétrolier de Colombie, Rubiales. Il est ensuite revenu au Venezuela pour s’associer à d’anciens responsables russes dans Petrozamora, une coentreprise située dans le lac de Maracaibo.

Avec Sargeant, Betancourt a également contribué à mettre au point une structure contractuelle plus souple avec PDVSA, devenue depuis le modèle de nombreux accords désormais proposés aux nouveaux investisseurs, selon ces personnes.

Le lien avec PCEC

Les activités actuelles de Betancourt comprennent des efforts liés à PCEC, une société californienne peu connue qui a récemment signé des accords pour exploiter des champs dans le lac de Maracaibo et la ceinture de l’Orénoque. PCEC a conclu avec NABEP un accord de fourniture locale — l’un de plus de 30 partenariats de ce type sur le terrain destinés à aider l’entreprise à atteindre son objectif de produire du pétrole vénézuélien, a indiqué la société. PCEC ne divulgue pas ses investisseurs, mais elle bénéficie d’un financement de banques et de maisons de négoce, a ajouté la société. Pour l’instant, la question centrale restant ouverte au sujet de l’offensive pétrolière de l’administration au Venezuela est de savoir si ces accords préliminaires deviendront des contrats définitifs avec PDVSA — et à quelles conditions de sanctions.

Un historique de controverses juridiques

L’influence de Betancourt a augmenté malgré des controverses judiciaires répétées au Venezuela et à l’étranger. Connu au Venezuela comme l’un des bolichicos — des entrepreneurs ayant amassé des fortunes sous la présidence d’Hugo Chávez — Betancourt a cofondé Derwick Associates, qui a remporté des contrats d’équipement électrique d’urgence d’une valeur de plusieurs milliards de dollars à partir de 2009, durant des années marquées par des pannes chroniques.

Derwick a finalement fait l’objet d’un examen par des enquêteurs au Venezuela, aux États-Unis et en Espagne, qui soupçonnaient des liens avec des schémas de blanchiment d’argent impliquant des fonds de PDVSA. La société et Betancourt ont rejeté ces accusations.

Les autorités vénézuéliennes ont clos leur enquête sans engager de poursuites, selon des informations de médias locaux à l’époque. Le département de la Justice n’a pas répondu à une demande concernant l’état actuel de son enquête. Les enquêteurs espagnols ont classé leur dossier cette année, mais le journal El Pais a ensuite indiqué qu’il avait été rouvert. Les responsables de la Cour suprême espagnole n’ont pas donné suite à une demande de commentaire sur l’état de l’affaire visant Betancourt.

Bloomberg a rapporté en 2019 que l’avocat et ancien maire de New York Rudy Giuliani avait aidé à représenter Betancourt lors d’une réunion avec le département de la Justice. Betancourt n’a jamais été nommé dans les documents judiciaires publics liés à l’enquête.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com