Les électeurs de l'Alberta, province canadienne qui détient les quatrièmes réserves prouvées de pétrole au monde et exporte environ 90 % de son pétrole brut vers les États-Unis, se rendront aux urnes lundi 19 octobre pour décider s'il convient de franchir un premier pas vers un référendum sur une sortie du Canada.

Ce vote n'est pas un scrutin de sécession directe. Les électeurs choisiront plutôt si la province doit rester au Canada ou engager le processus légal conduisant à un futur référendum sur la séparation.

La Première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, qui a convoqué ce vote tout en soutenant le maintien de la province au sein du Canada, a déclaré que des sondages récents situaient l'appui au lancement du processus de séparation à environ 23 % — un niveau qu'elle a jugé « encore trop élevé à son goût ».

Une querelle de longue date avec Ottawa

L'Alberta se dispute depuis des décennies avec le gouvernement fédéral au sujet du pétrole et des pouvoirs fédéraux. Les premiers ministres libéraux Pierre Trudeau et, des décennies plus tard, son fils Justin sont devenus profondément impopulaires dans la province en raison de leur politique énergétique. Le gouvernement de Justin Trudeau a imposé une taxe carbone nationale et d'autres mesures climatiques qui, selon les dirigeants albertains, ont nui à l'industrie pétrolière de la province.

Néanmoins, les partis séparatistes n'obtenaient généralement que 1 % ou 2 % des voix, a rappelé l'ancien Premier ministre de l'Alberta Jason Kenney — une référence par rapport à laquelle le résultat de lundi sera mesuré.

Puis sont venues la pandémie et le convoi de la liberté, qui a paralysé une partie d'Ottawa, la capitale canadienne, et bloqué d'importants points de passage frontaliers entre le Canada et les États-Unis.

« Ils avaient besoin d'une nouvelle cause », a déclaré Kenney à l'Associated Press. « Et elle s'est naturellement transformée en séparatisme. »

Un mouvement dopé par la COVID-19

Jeff Rath, un dirigeant du mouvement indépendantiste, a déclaré que les règles fédérales de vaccination interdisant de prendre l'avion aux Canadiens non vaccinés ont été son point de rupture.

« Si Trudeau ne me laisse pas quitter l'Alberta, je vais tout simplement emporter toute ma province avec moi », a raconté Rath avoir dit à un ami. « La COVID a vraiment été la goutte qui a fait déborder le vase. »

« Beaucoup de gens ont été radicalisés par le convoi », a-t-il dit.

Le convoi de la liberté de 2022 a commencé comme une protestation contre les exigences vaccinales visant les camionneurs transfrontaliers, mais s'est transformé en une révolte plus large contre les restrictions sanitaires. Kenney a expliqué que les gens s'étaient mobilisés par colère contre la mondialisation, les vacc et les restrictions liées à la pandémie, tandis que les réseaux sociaux permettaient à des militants autrefois isolés de se trouver et de s'organiser.

« Ils se sont trouvés et ils ont trouvé une cause », a déclaré Kenney.

Kenney a indiqué que le mouvement était aussi devenu plus professionnel, en construisant des organisations, en collectant des fonds et en recrutant des stratèges politiques expérimentés en campagne et en financement. Il relève également un important chevauchement entre les militants séparatistes et les personnes qui soutiennent le président russe Vladimir Poutine ou croient aux théories du complot concernant le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.

Kenney a souligné qu'il décrivait les militants et non les électeurs typiques de la séparation, qu'il caractérise comme des Albertains frustrés envoyant un message à Ottawa.

Il a déclaré que le mouvement MAGA avait été « une source d'inspiration » pour certains militants séparatistes, qui, selon lui, ont « tenté d'infiltrer, avec au moins un certain succès », le Parti conservateur uni qu'il a fondé. Smith a remplacé Kenney en 2022 en séduisant les membres du Parti conservateur uni furieux contre les restrictions liées à la COVID-19.

« Littéralement, vous pouvez regarder les protagonistes », a déclaré Kenney à propos du convoi et des mouvements séparatistes. « Ce sont les mêmes personnes. »

L'ouverture de Carney envers l'Alberta

Le Premier ministre Mark Carney a fait de l'acheminement du pétrole albertain vers de nouveaux marchés une priorité nationale et soutient un projet d'oléoduc vers la côte Ouest qui ouvrirait des voies d'exportation au-delà des États-Unis. Ses politiques plus favorables aux entreprises et à l'énergie, ainsi que son opposition à la guerre commerciale du président américain Donald Trump et à ses propos sur un 51e État, ont rendu ce dirigeant libéral fédéral inhabituellement populaire dans l'Alberta conservatrice.

Kenney, l'un des critiques conservateurs les plus en vue de l'approche de Trudeau envers l'Alberta, a déclaré que Carney « parle comme un Albertain », comprend les griefs et les aspirations de la province et avance dans la bonne direction en matière d'énergie.

Rath a qualifié Carney d'« adversaire redoutable », a reconnu que « tous les grands politiciens » de l'Alberta et du Canada s'opposent aux séparatistes, et a concédé un combat de longue haleine. Il a dit qu'il serait « ravi » d'obtenir plus de 30 % des voix — loin d'une majorité.

« Le Canada fait face à de véritables menaces contre notre économie, notre sécurité et notre mode de vie », a déclaré Carney. « Nous devons être forts et nous sommes plus forts ensemble. »

Lobbying à Washington

L'Alberta exporte environ 90 % de son pétrole brut vers les États-Unis, et les séparatistes ont porté leur campagne directement à Washington. Rath a confirmé que lui et d'autres défenseurs de l'indépendance ont rencontré à trois reprises des responsables du département d'État américain et ont présenté un document décrivant ce qu'une Alberta indépendante pourrait offrir aux États-Unis.

Rath a affirmé que les personnes impliquées dans ces rencontres se rendaient directement à la Maison-Blanche et qu'un possible oléoduc traversant les États-Unis jusqu'au Pacifique était « littéralement un sujet de notre dernière rencontre avec le département d'État américain ».

Le département d'État a déclaré : « Le département rencontre régulièrement un large éventail de représentants. Ce vote est une décision qui appartient au peuple de l'Alberta. »

Kenney a qualifié cette démarche de « délirante », estimant que des personnes sans « aucun mandat démocratique » discutaient avec un gouvernement étranger « du statut d'un État séparé qui n'existe pas ». Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a qualifié l'Alberta de « partenaire naturel ».

Keith Wilson, un autre dirigeant de l'indépendance albertaine qui a été avocat principal des organisateurs du convoi de 2022, a déclaré que les séparatistes voient dans ce vote un moyen de donner à l'Alberta plus de levier dans ses relations avec Ottawa, même sans indépendance.

« C'est exact, car cela s'appelle le levier. Cela s'appelle la négociation », a déclaré Wilson. Il a ajouté qu'il accepterait des changements structurels substantiels dans la relation entre l'Alberta et Ottawa, sans aller jusqu'à l'indépendance.

« Je ne pense pas que le mouvement va retomber », a déclaré Kenney à propos du mouvement séparatiste. Même un soutien de 10 % à 20 %, a-t-il noté, dépasserait de loin le score historique des séparatistes, et une faible participation qui les pousserait vers 30 % les rendrait « encore plus audacieux ». Le dépouillement de lundi permettra désormais de confronter ces repères à un décompte réel.

« Ce n'est pas une menace pour le Canada », a déclaré Kenney. « Mais c'est une menace pour le mouvement conservateur. »

Un parallèle au Québec

L'Alberta n'est pas le seul défi à l'unité nationale du Canada. Les électeurs québécois ont ramené au pouvoir le Parti québécois souverainiste le 5 octobre, bien que le soutien à l'indépendance reste autour de 30 % et que son chef ait déclaré qu'il ne tiendra pas de référendum tant que Trump sera président des États-Unis. Les électeurs québécois ont déjà rejeté l'indépendance à deux reprises, la plus récente fois par une marge infime lors du référendum de 1995. Le scrutin albertain de lundi a lieu deux semaines après cette élection québécoise, maintenant ainsi en parallèle deux des débats du Canada sur son unité.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.