Le boom de l'IA a un problème d'argent — non pas un manque de capital, mais une question d'origine et de destination finale des fonds.

Selon Bloomberg, la boucle de financement mondiale entourant l'intelligence artificielle attire des milliards de dollars d'investisseurs étrangers. Ce flot de capitaux étrangers ravive des comparaisons inconfortables avec la période précédant la crise financière de 2008.

La préoccupation n'est pas que l'IA soit artificielle au sens de factice. Elle porte plutôt sur la plomberie : qui prête à qui, quelle quantité de dette se trouve en dessous, et à quel point il est difficile de voir l'ensemble du tableau. L'analogie avec 2008, en d'autres termes, concerne la structure et la visibilité — pas un verdict sur la technologie elle-même.

La boucle, expliquée

Les fabricants de puces, les fournisseurs de cloud et les laboratoires d'IA investissent les uns dans les autres, puis dépensent massivement dans les puces, la puissance de calcul et les infrastructures des uns et des autres. Plus de la moitié de la valeur des investissements entrant dans les entreprises d'IA entre 2021 et 2025 provenait d'autres entreprises d'IA.

Quelques accords emblématiques montrent comment cet arrangement fonctionne en pratique. Microsoft et Nvidia détiennent une participation combinée de 15 milliards de dollars dans Anthropic. Par ailleurs, Nvidia a un engagement de 100 milliards de dollars lié à OpenAI.

Nvidia vend les puces dont les laboratoires d'IA ont besoin. Lorsque le vendeur de puces est également un financier majeur des acheteurs de puces, la frontière entre investissement et acquisition de clients devient floue. Ce schéma a un précédent bien connu : durant le boom des télécommunications de la fin des années 199, les fabricants d'équipements finançaient les achats des opérateurs de leurs propres matériels, et ces arrangements ont fait l'objet d'un examen scrutateur lorsque les dépenses ont ralenti.

La dette croît plus vite que la clarté

Morgan Stanley anticipe que la dette totale liée à l'IA pourrait atteindre 1 500 milliards de dollars d'ici 2028. Au début de la décennie, ce chiffre se situait dans les centaines de milliards.

Le crédit privé désigne les prêts accordés par des prêteurs non bancaires tels que les fonds d'investissement, qui sont soumis à des exigences de divulgation plus légères que les banques traditionnelles. Les estimations situent l'encours de dette de crédit privé des entreprises liées à l'IA entre 300 et 600 milliards de dollars d'ici 2030. Une autre projection prévoit que le crédit privé au secteur technologique et de l'IA augmentera de 800 milliards de dollars supplémentaires, pour atteindre environ 1 250 milliards de dollars dans les années à venir.

Ces fourchettes larges sont en soi révélatrices. Lorsque les prévisions pour un même marché diffèrent de centaines de milliards de dollars, personne ne dispose d'une carte précise de l'exposition — un marché qui rend compte moins est intrinsèquement plus difficile à mesurer. Les échéances attachées à ces chiffres, 2028 et 2030, offrent également aux observateurs des points de contrôle concrets pour comparer les émissions réelles aux estimations actuelles.

Pourquoi 2008 revient sans cesse

La crise de 2008 ne portait pas simplement sur des prêts hypothécaires douteux. Elle concernait l'effet de levier empilé sur l'effet de levier, dissimulé dans des structures complexes qui reliaient les institutions entre elles de manière que peu comprenaient pleinement.

Les investisseurs étrangers contrôlent environ 20 % des actions américaines, selon les conclusions de la recherche. Ce niveau de propriété étrangère alimente des déséquilibres du compte courant inédits depuis 2008. Le compte courant est le registre le plus large des transactions d'un pays avec le reste du monde, englobant les flux commerciaux et d'investissement — et une participation étrangère de cette ampleur signifie que l'exposure aux actions américaines est désormais intégrée dans des portefeuilles du monde entier.

Ce que cela signifie pour les investisseurs et l'industrie

Pour les investisseurs détenant des portefeuilles fortement axés sur l'IA, une question utile est de savoir quelle part des ventes d'une entreprise provient de clients qu'elle a elle-même financés. Avec la projection de Morgan Stanley pointant vers jusqu'à 1 500 milliards de dollars de dette liée à l'IA d'ici 2028, les bilans compteront davantage qu'à l'époque où le secteur fonctionnait principalement sur fonds propres.

Les prêts de crédit privé sont généralement plus difficiles à négocier que les obligations publiques. Si les conditions se durcissent, les détenteurs pourraient constater qu'il y a peu dacheteurs aux prix qu'ils attendaient — une dynamique qui pourrait amplifier toute vente massive. Cette illiquidité découle de la manière dont ces prêts sont structurés : négociés en privé entre un emprunteur et un petit nombre de prêteurs, sans bourse pour établir un prix visible.