La ruée des centres de données en Alberta déborde sur le développement minier, E3 Lithium (TSXV: ETL; US-OTC: EEMMF) indiquant que l'opposition aux projets voisins ternit la confiance qu'elle a bâtie autour de son projet de lithium Clearwater.

Meta Platforms (Nasdaq: META), propriétaire de Facebook, a posé la première pierre en juillet d'un centre d'IA d'un gigawatt d'une valeur de plus de 13 milliards $ (9,5 milliards US$) dans le comté de Sturgeon, à environ 35 km au nord-est d'Edmonton. À environ 200 km au sud, E3 développe l'un des plus grands projets de métaux pour batteries au Canada, Clearwater près d'Olds, où des projets distincts de centres de données ont suscité des inquiétudes concernant le bruit, l'eau et la croissance industrielle.

« Nous jouissons d'une très solide réputation qui est quelque peu ternie par les centres de données qui sont arrivés sans avoir mené un véritable engagement auprès des communautés », a déclaré Chris Doornbos, PDG d'E3, à The Northern Miner. « Ils sont arrivés en annonçant ce qu'ils allaient faire sans vraiment écouter. »

L'intelligence artificielle devient à la fois un client et un concurrent pour l'industrie minière. Les centres de données augmentent la demande de cuivre, de lithium, d'aluminium, d'uranium et de terres rares, mais ils consomment également la même électricité, les mêmes travailleurs, équipements et le même soutien public dont les mineurs ont besoin pour mettre ces matériaux sur le marché. L'Alberta et la Colombie-Britannique ajustent déjà leurs règles d'accès à l'énergie alors que des entreprises technologiques en croissance rapide commencent à évincer les projets miniers, plus lents, des infrastructures rares. Le marché déréglementé de l'électricité de l'Alberta et son climat froid, qui réduit les coûts de refroidissement des centres de données, ont fait de la province un pôle d'attraction pour les développeurs à très grande échelle, intensifiant la pression concurrentielle sur les autres utilisateurs industriels.

Attractivité des métaux

L'opportunité de demande issue de l'IA est considérable pour l'industrie minière. L'Agence internationale de l'énergie prévoyant que la consommation mondiale d'électricité des centres de données devrait à peu près doubler pour atteindre environ 950 térawattheures d'ici 2030, soit près de 3 % de la demande mondiale, ce déploiement nécessitera d'importantes quantités de cuivre et d'aluminium.

Les salles de données, les sous-stations, les centrales de production et les lignes de transmission nécessitent toutes des métaux. Les systèmes de secours ajoutent des métaux pour batteries, tandis que les puces dépendent du silicium, du gallium et d'autres matériaux spécialisés.

S&P Global (NYSE: SPGI) prévoit que la demande de cuivre augmentera de moitié pour atteindre 42 millions de tonnes en 2040, contre 28 millions de tonnes en 2025. Sans investissements majeurs dans les mines, le traitement et le recyclage, l'offre pourrait afficher un déficit de 10 millions de tonnes, a indiqué la firme de recherche à The Northern Miner par courriel.

Vale Base Metals, la division cuivre et nickel du brésilien Vale (NYSE: VALE), considère également l'IA comme un moteur de la demande de cuivre et, dans une moindre mesure, de nickel, principalement par le biais des batteries utilisées pour l'alimentation de secours.

« La croissance rapide de l'IA, de l'informatique en nuage et des centres de données à très grande échelle a ajouté une nouvelle source structurelle de demande de cuivre, qui se superpose à l'électrification, aux énergies renouvelables, à l'expansion des réseaux, à la défense, à la robotique et aux véhicules électriques », a déclaré Chris McCleave, directeur technique de Vale Base Metals, en réponse à des questions envoyées par courriel.

Doornbos a indiqué que certains promoteurs de centres de données envisagent de prolonger l'autonomie des batteries de secours de quatre à huit heures, ce qui doublerait la capacité de stockage nécessaire sur ces sites. Les usines de batteries occidentales construites pour des prévisions plus optimistes de véhicules électriques recherchent déjà des clients dans le stockage stationnaire, a-t-il ajouté.

File d'attente énergétique

L'Alberta Electric System Operator a imposé une limite provisoire de 1 200 mégawatts (MW) sur les nouveaux raccordements de grande envergure jusqu'en 2028. L'opérateur du réseau élabore actuellement des règles à plus long terme pour les centres de données et autres grands utilisateurs, notamment un système qui favoriserait les projets associés à de nouvelles capacités de production.

La production d'énergie constitue le principal goulot d'étranglement pour desservir simultanément les centres de données et les industries traditionnelles, a indiqué l'opérateur à The Northern Miner par courriel. Il évalue tous les grands utilisateurs en fonction de la puissance demandée et de la capacité du réseau à les desservir de manière fiable, tout en reconnaissant que les centres de données présentent un risque différent des charges industrielles établies.

« Toute augmentation significative des demandes de charge ferme, liée à l'IA ou non, a un impact sur la disponibilité d'énergie ferme pour les futures demandes jusqu'à ce que de nouvelles sources d'approvisionnement soient ajoutées au système », a déclaré l'opérateur.

La Colombie-Britannique a rendu ce compromis explicite. Les propositions d'IA et de centres de données doivent se disputer jusqu'à 400 MW sur deux ans, tandis que les projets miniers, forestiers, manufacturiers et de gaz naturel liquéfié restent en dehors de ce plafond.

BC Hydro évalue les projets technologiques selon leurs avantages économiques, communautaires, pour les Premières Nations et environnementaux, le prix que les utilisateurs sont prêts à payer pour l'électricité et leur capacité à réduire la demande lorsque le réseau est saturé. L'utilité a indiqué à The Miner que le système vise à protéger la capacité pour les mines et autres industries établies. Elle a déclaré n'avoir connaissance d'aucun projet minier retardé par une demande de centre de données.

Géant technologique

Meta a organisé un approvisionnement à la fois dédié et raccordé au réseau pour son projet albertain. Capital Power (TSX: CPX) s'est entendue pour fournir 250 MW pendant plus de 10 ans à partir du second semestre 2028. Pembina Pipeline (TSX: PPL; NYSE: PBA) et Kineticor construisent une centrale au gaz de 932 MW dédiée aux clients de centres de données, réduisant ainsi le recours au réseau public.

Clearwater illustre l'importance de l'énergie même lorsqu'un centre de données n'a pas supplanté un projet minier. Des pompes électriques alimenteraient l'exploitation prévue par E3 et l'électricité représenterait environ un tiers des coûts d'exploitation, a indiqué Doornbos.

E3 a achevé son ingénierie énergétique en avance, anticipant que les travaux d'équipement et de raccordement pourraient prendre de trois à cinq ans. Les fournisseurs indiquent désormais que l'entreprise pourrait obtenir ce dont elle a besoin en quelques années. L'énergie reste un risque d'exécution, mais Doornbos a déclaré que la croissance des centres de données n'a pas encore entravé le projet de manière significative.

Le promoteur agrandit son usine de démonstration et termine une étude de faisabilité avec jusqu'à 36,5 millions $ de soutien fédéral, dans le cadre de la Stratégie sur les minéraux critiques du Canada visant à sécuriser les chaînes d'approvisionnement nationales pour les matériaux de batteries et de transition énergétique. Il vise à rendre Clearwater prêt pour la construction d'ici le milieu de l'année prochaine.

Projets concurrents

À mesure que davantage d'industries passent à l'électricité, la rivalité pour les mêmes ressources devrait s'intensifier, a déclaré McCleave de Vale.

« À mesure que la tendance à l'électrification s'accélère, le niveau de concurrence augmente. Cela pourrait entraîner des coûts plus élevés, ralentir la production et retarder des projets », a déclaré McCleave. « L'électricité est devenue une ressource stratégique, au même titre que les minéraux critiques que nous extrayons. »

Le conflit pourrait toucher le traitement des métaux avant de nombreuses mines. Les fonderies d'aluminium américaines luttent déjà contre des coûts énergétiques élevés, tandis que les grands opérateurs de centres de données peuvent payer considérablement plus pour un approvisionnement garanti, a indiqué S&P Global.

Les coûts élevés de l'électricité ont contribué au déclin de la métallurgie de l'aluminium américaine depuis les années 1980, et les efforts pour reconstruire le secteur pourraient échouer si les centres de données continuent de faire monter les prix de l'énergie, a déclaré S&P. Des tarifs de réseau plus élevés pourraient également fragiliser l'économie des mines, tandis que la concurrence pour les électriciens, les ingénieurs et autres travailleurs qualifiés pourrait faire grimper les coûts de construction et d'entretien.

Crédit social

Autour du projet Clearwater d'E3, le soutien communautaire est devenu le conflit le plus immédiat. Doornbos a déclaré que certains promoteurs de centres de données se sont installés dans la région d'Olds sans avoir d'abord écouté les résidents ni adapté leurs plans. Il a refusé de les nommer.

E3 a passé environ un an et demi à rencontrer les propriétaires fonciers, les groupes communautaires et les gouvernements locaux avant de déposer ses demandes de permis. Ces efforts pourraient ne pas la protéger si les résidents en viennent à percevoir les centres de données, les mines et autres grands projets comme une seule vague de développement industriel.

« Chaque fois que quelqu'un agit de la sorte, cela jette le discrédit sur tous les projets », a déclaré Doornbos. « Les gens regardent l'industrie et ne font pas nécessairement la distinction entre vous et quelqu'un d'autre. »

Bulle de construction

Les centres de données peuvent créer une poussée d'activité de construction mais emploient relativement peu de personnes une fois en fonctionnement, a déclaré John Kaiser, fondateur de Kaiser Research Online, dans une interview. Le bruit, la demande d'énergie, les craintes liées à l'eau et les inquiétudes concernant les pertes d'emplois liées à l'IA peuvent durcir l'opposition locale.

« Il y a une anxiété croissante, qu'il est facile de transformer en opposition à la construction d'un centre de données local », a déclaré Kaiser. « Une fois ces installations construites, elles fonctionnent également avec un minimum de travailleurs humains. »

Kaiser a averti que des modèles open-source moins coûteux pourraissent laisser certains centres de données onéreux comme des « éléphants blancs ».

Au moins 20 projets américains de centres de données d'une valeur de 42 milliards US$ et nécessitant 3,5 gigawatts ont été annulés au premier trimestre suite à l'opposition locale, a rapporté The Economist en juin. Les litiges portaient sur l'énergie, les lignes de transmission, le bruit, l'eau et le nombre limité d'emplois durables.

Engagement respectueux

Le conflit ne touchera pas tous les districts miniers. Les centres de données ont tendance à se regrouper près des villes, des lignes électriques et des gazoducs, tandis que de nombreux explorateurs travaillent dans des régions montagneuses et désertiques éloignées, a déclaré Kaiser. Les lenteurs administratives et les pénuries de foreuses, d'équipes et d'équipements restent des menaces plus immédiates pour de nombreuses juniors.

L'Alberta possède peut-être suffisamment de gaz, de terres et d'expertise en ingénierie pour accueillir les deux industries. Sa capacité à ajouter de la capacité énergétique et à préserver la confiance publique assez rapidement déterminera si l'IA contribue à construire les mines dont elle a besoin ou les rend plus difficiles à développer.

« Nous devons tous aborder l'engagement auprès des parties prenantes avec respect », a déclaré Doornbos. « Si quelqu'un ne le fait pas, cela a un impact sur tout le monde. »

Avec la collaboration de Colin McClelland.