L'opposition aux data centers d'intelligence artificielle a largement dépassé le cadre des réunions locales d'urbanisme. Vendredi dernier, des manifestants ont pénétré sur un chantier lié à Microsoft à Amsterdam, alors que la résistance s'amplifiait dans 16 pays. Ces conflits portent sur l'empreinte physique de l'informatique à grande échelle — forte consommation d'électricité, usage de l'eau et nouveaux raccordements au réseau — et sur la question de savoir qui supporte en définitive ces coûts. La contestation a désormais atteint les élections de mi-mandat américaines, où les démocrates ont remporté le contrôle du Congrès et où plusieurs candidats élus au poste de gouverneur ont fait campagne pour une régulation plus stricte des data centers.

Grues, ballons et clôture forcée à Amsterdam

Plus de 100 militants se sont rassemblés sur le chantier d'Amsterdam ; certains ont pénétré sur le site, grimpé sur les grues et accroché des ballons, comme l'a rapporté Reuters. Pure Data Centres, propriétaire du site, qui prévoit d'y investir plus d'un milliard de dollars, a proposé de discuter des préoccupations des manifestants. Microsoft a déclaré soutenir les manifestations pacifiques mais s'opposer aux actions illégales.

L'action d'Amsterdam a coïncidé avec une campagne de deux jours de la coalition Stop Dirty Data Centres, qui a appelé les gouvernements à suspendre tout nouveau projet tant que des garanties adéquates ne sont pas établies. Des manifestations parallèles ont été organisées à Dublin et à Varsovie, ainsi que sur un autre projet de data center de Microsoft au Danemark.

De la protestation de rue aux urnes américaines

Aux États-Unis, l'opposition aux data centers est devenue un enjeu électoral. Les démocrates, qui ont remporté le contrôle du Congrès, et 32 des 34 candidats élus au poste de gouverneur soutiennent une régulation plus stricte des data centers, selon l'AP. Douze candidats au poste de gouverneur ont soutenu des interdictions ou des moratoires de construction. Environ trois quarts des électeurs se sont opposés à l'implantation d'un data center dans leur communauté, bien que la plupart aient considéré d'autres sujets comme plus importants. Ce résultat a un poids structurel : l'approbation des data centers aux États-Unis se décide largement au niveau des États et des collectivités locales, de sorte que les élus de novembre détermineront où, et si, les projets avancent.

L'opposition publique s'est également traduite par des perturbations directes des calendriers de construction. Data Center Watch a rapporté qu'au moins 45 projets ont été reportés ou bloqués entre avril et juin, représentant ensemble environ 68 milliards de dollars d'investissement. Par ailleurs, CNBC rapportait qu'une étude de STL Partners estime que la contestation a pesé sur environ 77 milliards de dollars d'investissements dans les data centers aux États-Unis. Ces études adoptent des méthodes différentes pour mesurer les perturbations, et leurs chiffres ne doivent pas être additionnés ni considérés comme des pertes réelles.

L'Europe et l'Asie tracent leurs propres lignes rouges

En Europe, la contestation perturbe elle aussi des investissements majeurs. Une recherche citée par CNBC a révélé que les projets touchés par des retards ou des annulations sur le continent représentaient 42 milliards de dollars, une mesure des investissements affectés plutôt que des pertes confirmées. Le rythme des rejets s'accélère : l'European Data Centre Monitor a constaté que plus de 70 projets ont été rejetés ou bloqués entre janvier et avril 2026, dépassant le total de toute l'année 2025.

Les gouvernements réagissent de différentes manières. L'Écosse a suspendu les approbations de nouveaux data centers hyperset — la plus grande catégorie de data centers, conçus pour les charges de travail cloud et IA — tandis que le Danemark peut déclasser des data centers dans la file d'attente des raccordements au réseau électrique. L'Espagne a révisé sa proposition en octobre, maintenant son exigence proposée de 80 % d'énergie renouvelable par heure tout en accordant aux développeurs plus de temps pour s'y conformer, comme l'a rapporté Reuters. En Corée du Sud, le district de Geumcheon à Séoul exige le consentement des résidents vivant à moins de 200 mètres des sites proposés.

Une expansion massive relève les enjeux

Ce refus réglementaire survient alors que les entreprises technologiques se préparent à une expansion considérable. Bain prévoit 5 000 à 6 500 milliards de dollars de dépenses en data centers et environ 150 gigawatts de capacité supplémentaire d'ici 2030. L'espace disponible reste rare : CBRE a enregistré des taux de vacance de seulement 0,3 % en Virginie du Nord et de 1 % à Atlanta, avec des loyers mensuels atteignant 235 à 265 dollars par kilowatt à Francfort et 330 à 475 dollars à Singapour.

L'opposition locale s'ajoute à un marché déjà difficile, où les contraintes du réseau et la hausse des coûts de construction limitent également l'expansion. Les gouvernements répondent de plus en plus à ces pressions : l'AIE a recensé 134 politiques dans le monde régissant la manière dont les data centers se raccordent aux réseaux électriques, dont près de 40 % introduites ou mises en œuvre au cours de l'année écoulée.

Moratoires, labels et recherche d'un terrain d'entente

Aux États-Unis, les pauses de construction deviennent une réponse courante. Brookings a constaté qu'au moins 15 États avaient envisagé des moratoires, tandis que plus de 100 collectivités locales les avaient adoptés. New York a suspendu pendant un an au plus les permis environnementaux pour les installations consommant au moins 50 mégawatts, mais le moratoire proposé dans le Maine a été opposé au veto.

D'autres gouvernements se concentrent sur la surveillance. L'enquête de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie a identifié des lacunes en matière d'urbanisme, de gestion de l'eau et de supervision du réseau électrique, mais a rejeté un moratoire généralisé. L'Union européenne a proposé des labels d'efficacité de A à G pour les data centers de plus de 500 kilowatts, les premiers labels étant attendus en 2027. Seulement 36 % des centres de l'UE ont toutefois communiqué les informations requises, un déficit qui compte, car la consommation électrique des data centers de la région pourrait atteindre 114 térawattheures d'ici 2030.

Plusieurs de ces mesures produiront bientôt leurs premiers résultats concrets : la suspension des permis à New York dure jusqu'à un an, et les premiers labels européens d'efficacité sont attendus en 2027.

Prises ensemble, ces approches laissent les gouvernements face au même défi : comment étendre la capacité de calcul sans rejeter les coûts sur les communautés locales. Les développeurs devront de plus en plus démontrer qui paiera les modernisations du réseau et comment les résidents seront impliqués avant le début des travaux.