La révolution de l’intelligence artificielle alimente une expansion sans précédent de l’infrastructure des centres de données. Les principaux fournisseurs de services cloud — Google, Meta, Microsoft et Amazon — sont engagés dans une course agressive pour répondre à la demande croissante de services d’IA, en s’engageant collectivement à hauteur de centaines de milliards de dollars pour rester compétitifs. Ce flux de dépenses reste pleinement ouvert malgré la volatilité des marchés boursiers et les inquiétudes persistantes quant à une éventuelle bulle des actions liées à l’IA.

« Les hyperscalers vont probablement dépenser entre $750 et $800 milliards [par an]. Certaines prévisions vont même jusqu’à un trillion, ce qui représenterait 2,5 à 3 % du PIB américain, ce qui est tout à fait extraordinaire pour un marché des capitaux », a déclaré John Mowrey, directeur des investissements chez NFJ Investment Group.

Une part importante de ce capital est dirigée vers les centres de données, qui offrent une approche « pelles et pioches » aux investisseurs cherchant à s’exposer à la vague de l’IA. Fortune a identifié quatre points d’entrée distincts dans l’économie des centres de données : les semi-conducteurs, l’immobilier, l’énergie et le refroidissement. Des experts du secteur ont mis en avant des actions qui se distinguent dans chacune de ces catégories, reflétant la manière dont cette expansion dépasse les grands noms de l’IA pour toucher les systèmes industriels et physiques nécessaires au fonctionnement de la technologie.

Les puces : le cerveau de l’expansion

Chaque centre de données d’IA dépend de plusieurs composants interconnectés, mais aucun ne fonctionne sans semi-conducteurs — le cerveau de traitement qui permet à ces installations de fonctionner.

Même si les entreprises s’empressent de construire les bâtiments physiques destinés à accueillir ces opérations, les processeurs spécialisés qui exécutent les charges de travail d’IA ne peuvent pas être fabriqués assez rapidement. La demande a dépassé la capacité de production du secteur, faisant des semi-conducteurs l’un des goulets d’étranglement les plus aigus de l’ensemble de l’expansion, selon Craig Ellis, directeur de la recherche et analyste principal des semi-conducteurs chez B. Riley Securities.

Pour les investisseurs, cette pénurie n’est pas nécessairement un inconvénient.

« Nous sommes à un point où la sous-offre est si sévère qu’il faudra devant nous plusieurs années de croissance exceptionnellement forte des dépenses d’investissement, et cette croissance des capex est quelque chose de très investissable parce qu’elle a le potentiel de continuer à soutenir les attentes de revenus et de bénéfices », a déclaré Ellis.

Pour tirer parti de cette opportunité, Ellis recommande aux investisseurs de regarder au-delà des géants des puces comme Nvidia, AMD et TSMC, et de se concentrer plutôt sur les entreprises qui fabriquent les équipements utilisés pour produire les semi-conducteurs.

Applied Materials (AMAT), la plus grande entreprise mondiale d’équipements pour semi-conducteurs, en est un exemple majeur. Son activité Semiconductor Systems représente environ 73 % du chiffre d’affaires total, selon son dernier rapport annuel, et fournit les entreprises qui fabriquent des puces pour l’informatique, la logique et la mémoire. Son avantage réside dans son ampleur : presque chaque puce et écran avancé passe un jour par les outils d’Applied, ce qui répartit son exposition sur l’ensemble de l’écosystème de fabrication de puces plutôt que sur un seul type de puce.

Ellis a également cité Lam Research (LRCX) comme alternative intéressante. L’entreprise fabrique des équipements pour les puces mémoire et de stockage, et bien que sa gamme de produits soit plus étroite que celle d’Applied Materials, Ellis estime que Lam est particulièrement bien positionnée pour profiter d’une hausse des investissements dans de nouvelles capacités au cours des deux prochaines années. B. Riley Securities a relevé ses estimations de bénéfices pour Lam Research de 25 % afin de refléter cette perspective.

Marvell Technology (MRVL) est un autre concurrent solide, particulièrement performant dans le networking — l’infrastructure qui permet à des milliers de puces à l’intérieur d’un centre de données de communiquer assez vite pour fonctionner comme un seul système intégré. Bien que moins connu du grand public, Marvell affiche une capitalisation boursière d’environ $195 milliards, selon la société d’analyse FactSet, ce qui le place dans la même catégorie que Nvidia et AMD. L’entreprise a même attiré un investissement direct de Nvidia dans le cadre d’un partenariat sur la technologie de networking de nouvelle génération.

Actuellement, la majeure partie du chiffre d’affaires de Marvell provient d’Amazon Web Services, la division cloud d’Amazon. Si cette relation a été très lucrative, elle lie aussi fortement la performance de Marvell à un client unique. Ellis voit toutefois cette concentration comme une opportunité plutôt que comme un signal d’alerte : si Marvell parvient à élargir sa clientèle et à développer ses produits de réseau, il estime que la société pourrait dégager des bénéfices nettement plus élevés qu’aujourd’hui.

Ces investissements ne sont toutefois pas sans risques. Les actions des fabricants de puces sont connues pour leurs fortes variations de cours et peuvent être perturbées par des tensions géopolitiques ou par des changements dans la façon dont les hyperscalers choisissent de financer leurs dépenses.

Ellis estime néanmoins que le secteur passe d’un cycle d’expansion puis de contraction à une croissance plus durable et de long terme. Même après la baisse de 26 % du SOX — l’indice principal qui suit les actions de semi-conducteurs liées à l’IA — sur fond d’inquiétudes quant au fait que cette frénésie de dépenses ne soit pas rentable, Ellis soutient que le recul a déjà intégré l’essentiel de ce risque, ce qui fait du moment présent un point d’entrée raisonnable. Les données vont dans son sens : depuis la vente du 28 juillet, Applied Materials, Lam Research et Marvell ont chacune rebondi d’environ 22 % à 30 %.

Le socle physique de l’IA : l’immobilier

Les puces ont besoin d’espace physique pour fonctionner, et c’est là qu’interviennent les sociétés d’investissement immobilier cotées, ou REITs. Ces véhicules louent des installations climatisées équipées de générateurs électriques et d’une connectivité à haut débit nécessaires à des opérations continues, 24 heures sur 24.

Patrick Wilson, gérant de portefeuille au sein de l’équipe titres immobiliers de CenterSquare Investment Management, a présenté les REITs comme un investissement solide, en soulignant le passage du secteur de la phase d’entraînement de l’IA à la phase d’inférence — l’étape où les modèles passent de l’apprentissage à une utilisation active pour les requêtes quotidiennes. Alors que l’entraînement initial des modèles d’IA s’est déroulé dans de grands centres de données ruraux choisis pour leur terrain bon marché et leur électricité abordable, l’exploitation quotidienne des modèles fonctionne mieux dans des installations proches des grands centres urbains, où des distances plus courtes réduisent la latence, c’est-à-dire le délai entre une requête et une réponse. Comme les REITs établis contrôlent déjà les rares terrains « carrier-dense » dans ces centres urbains, ils sont idéalement placés pour capter cette prochaine vague de demande.

Les REITs offrent aussi une efficacité fiscale aux investisseurs particuliers. « Les REITs ne sont imposés qu’une seule fois, à condition qu’ils respectent les règles fiscales de l’IRS. Donc, s’ils distribuent 90 % de leur revenu net imposable sous forme de dividende, ils ne paient pas d’impôt au niveau de l’entreprise », a expliqué Wilson.

Pour capter cette opportunité, Wilson a cité deux géants des REITs : Equinix (EQIX) et Digital Realty (DLR). Equinix agit comme un grand propriétaire pour l’infrastructure internet et cloud, exploitant des centres de données qui hébergent les serveurs de milliers d’entreprises, des sociétés du Fortune 500 aux grands fournisseurs de cloud comme AWS et Google Cloud. Digital Realty consacre depuis plus de deux décennies à l’achat et à la construction d’installations similaires, profitant d’une demande soutenue pour des espaces de serveurs sécurisés et climatisés qui reste supérieure à l’offre. Wilson note que ce déséquilibre a permis au REIT d’augmenter ses loyers, et que ses milliers de locataires le rendent plus stable que les nouveaux venus qui dépendent seulement de quelques grands contrats.

Wilson a toutefois précisé que des risques d’investissement subsistent. Les REITs de centres de données peuvent être fortement pénalisés par la hausse des taux d’intérêt, qui renchérit les coûts d’emprunt et pèse sur la valeur des actifs immobiliers. Ils dépendent aussi du maintien de loyers élevés, de sorte qu’un afflux de nouveaux concurrents pourrait éroder leur pouvoir de fixation des prix. Par ailleurs, des contraintes géographiques s’ajoutent à la complexité : si les centres de données situés près des zones métropolitaines sont plus utiles, les terrains adaptés y sont aussi plus rares. « Ils ont besoin de beaucoup de terrain, et cela ne se trouve pas nécessairement à Midtown Manhattan », a-t-il dit.

Cela dit, Wilson considère toujours les REITs comme un pari plus sûr que les entreprises d’infrastructure IA plus récentes et fortement endettées. Si la demande d’IA ralentit ou si les clients de court terme se retirent, ces sociétés restent alourdies par des obligations de long terme et des paiements d’intérêts importants, ce qui les rend bien plus fragiles que les REITs.

Potentiel des services publics : alimenter l’essor

Les besoins considérables en électricité des centres de données d’IA ont profondément remodelé le secteur de l’énergie. Andrew Bischof, analyste des services publics chez Morningstar, a observé que pendant des décennies, la demande annuelle d’électricité aux États-Unis est restée quasi stable, avec une croissance de seulement 0 % à 0,5 %. La nature très énergivore de l’IA a radicalement changé cette perspective, transformant les services publics, historiquement des valeurs de rendement à faible croissance, en véhicules offrant un potentiel de hausse significatif.

« On voit désormais davantage d’investisseurs axés sur la croissance se tourner vers les services publics parce qu’ils peuvent offrir une croissance annualisée de six à huit, et parfois 10 %, sur l’horizon de prévision à cinq ans », a déclaré Bischof.

L’une des sociétés bien placées pour en bénéficier est American Electric Power (AEP), un grand groupe de services publics basé dans l’Ohio qui distribue, selon son site web, de l’électricité à plus de cinq millions de clients dans 11 États. Anticipant une forte hausse de la demande d’électricité liée aux centres de données, AEP prévoit d’investir $78 milliards entre 2026 et 2030 pour développer les infrastructures nécessaires. Morningstar est optimiste quant à cette expansion, citant le solide historique d’AEP dans l’exécution des projets annoncés, et estime que cet investissement se traduira par une croissance moyenne annuelle du bénéfice de 9 % jusqu’en 2030 — un chiffre solide pour un service public.

Toutes les actions du secteur ne présentent toutefois pas le même profil. Bischof a expliqué que dans certaines régions, en particulier le Mid-Atlantic, la transition vers le soutien aux centres de données a fait grimper les prix de l’électricité et suscité des inquiétudes quant au répercussion directe de ces coûts sur les consommateurs finaux.

En conséquence, Bischof a recommandé, au-delà d’AEP, des entreprises comme DTE Energy (DTE), Alliant Energy (LNT) et Evergy (EVRG), situées dans des régions où les régulateurs et les communautés sont globalement alignés sur l’essor des centres de données.

Pour une approche plus contrariante de la dimension énergétique de l’expansion de l’IA, David Trainer, PDG de la société de recherche en investissement New Constructs, suggère d’aller au-delà des seuls services publics. Il estime que si les énergies alternatives et vertes se développent, elles ne peuvent toujours pas fournir la puissance à haute intensité nécessaire aux immenses centres de données d’IA, ce qui rend les combustibles fossiles indispensables pour répondre à cette demande. Trainer considère donc les actions énergétiques traditionnelles « bon marché » comme une rare occasion de capter le boom des infrastructures à des prix de valeur, en citant des raffineurs comme Valero (VLO) et HF Sinclair (DINO), que le marché, selon lui, valorise comme si leurs bénéfices étaient destinés à reculer durablement de 30 % à 40 %.

Refroidir l’essor

Si les actions de l’énergie sont une manière de profiter de l’alimentation du boom, une autre consiste à miser sur le matériel qui empêche ces usines d’IA de surchauffer. La consommation électrique massive de ces installations génère une chaleur intense que le refroidissement par air classique ne peut pas gérer.

Nick Lieb, analyste industriel chez Morningstar, estime que cela fait des équipements de refroidissement et de gestion de l’énergie un pari IA d’une nature fondamentalement différente. Alors que des sociétés comme Nvidia lancent de nouveaux GPU phares tous les un à deux ans, la technologie de base de l’infrastructure des centres de données évolue beaucoup plus lentement, offrant aux investisseurs une alternative plus stable.

Vertiv (VRT), fournisseur de longue date de systèmes de refroidissement de précision et de gestion de l’énergie, est pour lui l’exemple principal d’une entreprise construite pour profiter de cette tendance.

« Vertiv détient la marque originale de refroidissement des centres de données appelée Liebert, qui a en réalité inventé l’unité de traitement d’air pour salle informatique… dans les années 1960. Cette technologie de base est toujours très pertinente aujourd’hui [et] vend beaucoup d’unités de traitement d’air pour salles informatiques », a expliqué Lieb.

Lieb a toutefois souligné que cette stabilité est contrebalancée par un risque de concentration élevé, puisque plus de 80 % du chiffre d’affaires de Vertiv est généré directement sur le marché des centres de données. Tout ralentissement ou toute perturbation des dépenses des grands hyperscalers pourrait également rendre les investisseurs de Vertiv vulnérables.

Pour ceux qui recherchent une exposition plus limitée au boom des infrastructures, Lieb cite la société de gestion de l’énergie Eaton (ETN). Seul un quart environ de ses ventes est directement lié aux centres de données, le reste provenant des bâtiments commerciaux et d’autres segments du réseau électrique plus large. Cette diversification offre à Eaton une meilleure protection si la croissance des centres de données ralentit. Lieb a ajouté qu’Eaton est particulièrement bien placée pour profiter d’un réseau électrique américain qu’il décrit comme « vieux et délabré » et depuis longtemps en retard pour être remplacé. L’entreprise fabrique des équipements essentiels — notamment des transformateurs et des appareillages de commutation — nécessaires pour répondre à la fois à la nouvelle demande des centres de données et à cette modernisation cruciale des infrastructures nationales.

Fondations fragiles

Malgré le succès du récit autour de l’IA, certains observateurs craignent que cette envolée des dépenses en capital ne produise pas au final les retombées attendues par beaucoup.

Lieb considère l’ampleur même des dépenses actuelles comme une source potentielle de risque à long terme, soulignant que les hyperscalers ont atteint un point où le coût de construction de nouveaux centres de données commence à « dépasser la trésorerie qu’ils génèrent », obligeant les géants de la technologie à recourir de plus en plus aux marchés de la dette et aux émissions d’actions pour lever des fonds.

Trainer a décrit le marché actuel comme une « opération saturée », rendant presque impossible l’identification d’une action évidente qui ne soit pas déjà surévaluée. Il avertit que de nombreuses grandes entreprises comme Amazon et Microsoft, qui « se vantent » actuellement de leurs énormes dépenses d’investissement, « ne peuvent pas se permettre de rester dans la course » à leurs niveaux de dépenses actuels. Il s’agit, selon lui, d’une compétition que beaucoup de participants n’ont pas les bilans nécessaires pour supporter.

Pour autant, l’ampleur et l’impact potentiel de cette expansion sont difficiles à ignorer.

Mowrey a insisté sur le fait que le boom des centres de données n’est pas seulement important en valeur absolue. À ses yeux, il pose les bases d’une mutation technologique susceptible de toucher presque tous les pans de l’économie.

« L’adoption de l’IA en est encore à ses débuts… je pense que nous n’en sommes qu’à gratter la surface », a-t-il dit. « L’application généralisée dans les entreprises, dans la santé, l’industrie manufacturière et la finance — cela prendra des années avant de se diffuser. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com