Le boom de l'intelligence artificielle accélère fortement le développement des technologies nucléaires de nouvelle génération aux États-Unis. Les géants de la tech et le capital-investissement catalysent la recherche et le développement d'approches de pointe pour une production d'énergie propre en continu, alors que les hyperscalers raccordent au réseau électrique des centres de données énergivores à un rythme effréné.

L'ampleur de cette demande est difficile à surestimer. « Un seul centre de données hyperscale peut consommer autant d'électricité que 50 000 foyers », écrit le MIT Energy Initiative. « Les centres de données américains ont consommé plus de 4 % de l'électricité totale du pays en 2023, et d'ici 2030 cette part pourrait atteindre 9 % », avertit encore le MIT.

Autrement dit, l'expansion des centres de données destinée à alimenter l'intégration de l'IA dans tout, des fournisseurs de messagerie électronique aux brosses à dents électriques, change fondamentalement la manière dont l'énergie est consommée — et donc produite — aux États-Unis et ailleurs. Cela a renforcé l'attention portée aux technologies capables de fournir de grandes quantités d'électricité en continu, tout en maintenant les objectifs climatiques en ligne de mire.

En conséquence, le financement en capital-risque bondit pour les startups de fusion comme de fission nucléaire. Selon un récent rapport d'Axios, l'investissement mondial dans la fission et la fusion a dépassé 4,5 milliards de dollars pour 81 entreprises depuis le début de 2026. À ce rythme, les projections indiquent que 2026 pulvérisera le précédent record annuel de 6,2 milliards de dollars pour 93 entreprises, établi en 2025.

Certaines des plus grandes figures et des plus grosses fortunes de la Silicon Valley soutiennent l'avancement de l'énergie nucléaire comme solution miracle au monstre énergétique que l'IA est en train de créer. Parmi les investisseurs majeurs figurent Bill Gates, de Microsoft, et Sam Altman, d'OpenAI. « Il n'y a aucun moyen d'y parvenir sans une percée », a déclaré M. Altman au Forum économique mondial 2024 de Davos, en Suisse. « Cela nous motive à investir davantage dans la fusion. »

Au-delà de la fusion nucléaire, un vif intérêt entoure le potentiel des petits réacteurs modulaires (SMR) pour transformer le secteur nucléaire américain, vieillissant et fragilisé. Ces réacteurs plus petits et moins coûteux offrent des promesses considérables pour surmonter certains des obstacles qui ont fait perdre de son attrait à l'énergie nucléaire au cours des dernières décennies, d'autant que les services publics et les développeurs cherchent de nouveaux moyens de répondre à la demande croissante d'électricité.

Les centrales nucléaires traditionnelles sont extrêmement coûteuses et longues à développer. La plus récente centrale nucléaire traditionnelle des États-Unis, la centrale Vogtle de Géorgie, a enfin été mise en service en 2024, avec des années de retard et des milliards de dollars de dépassement budgétaire. Si ce bilan a détourné de nombreux décideurs politiques et investisseurs du nucléaire à grande échelle, les SMR font naître l'espoir d'un avenir énergétique plus agile à un moment où les sources d'énergie sans carbone sont cruellement nécessaires.

Les SMR, cependant, ont été lents à tenir les promesses considérables qui les entourent. Malgré les milliards de dollars engagés dans le développement de cette technologie, et bien que la Nuclear Regulatory Commission n'ait approuvé la conception SMR à puissance accrue de NuScale que l'année dernière, il n'existe encore aucun SMR commercial en exploitation dans le pays. Certains experts estiment que l'engouement a tourné au fiasco. D'autres, portés par la nouvelle vague d'intérêt des investisseurs tirée par le boom de l'IA, estiment que le moment est enfin venu pour la révolution des SMR.

Dans ce second camp, un duo de scientifiques passés par SpaceX tire parti d'une installation d'essai SMR abandonnée en Virginie, dans l'espoir d'être l'équipe qui fera franchir le dernier obstacle à la révolution des SMR pour la faire entrer dans la réalité commerciale, comme l'a rapporté le Washington Post. « Nous sommes debout sur les épaules de géants, n'est-ce pas ? » a déclaré Ben Kellie, cofondateur d'Applied Atomics, au quotidien. « Nous partons de quelque chose dans lequel 400 millions de dollars ont été investis, avec un temps et des efforts considérables. C'est un avantage. »

Que ce projet devienne ou non la preuve de concept définitive des SMR, il apportera à tout le moins davantage de données dans un domaine naissant où les chiffres concrets manquent cruellement. « Il ne s'agit pas seulement de savoir si la technologie est viable », a déclaré au Washington Post David Schlissel, consultant nucléaire de longue date auprès de groupes de consommateurs et de défense de l'environnement. « Il s'agit aussi de savoir si les coûts sont viables. … L'industrie s'agite avec tout ce battage pour vendre le nucléaire à grande échelle. Mais elle n'a toujours pas pleinement testé ni construit aucun de ces nouveaux réacteurs. »

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com