Warren Wheatley, cofondateur et directeur général d'Africa Bitcoin Corporation, a démissionné après que la Financial Sector Conduct Authority (FSCA) d'Afrique du Sud — le régulateur du comportement de marché du pays dans le secteur financier — lui a infligé une amende de 307 750 $ et l'a interdit d'exercer dans le secteur des services financiers pendant 20 ans. Les sanctions découlent de trois transactions portant sur 50 actions, d'une valeur totale de 18,53 $, exécutées en septembre 2022. L'affaire a soulevé des questions pointues sur la manière dont les juridictions africaines régulent leurs entreprises crypto et cotées, et sur la proportionnalité de la sanction par rapport à l'infraction.

Le dossier du régulateur et les sanctions connexes

La FSCA a également interdit d'exercer l'épouse de Wheatley, Tatum Keshwar-Wheatley, et le directeur des investissements de la société, Akshay Karan, leur infligeant respectivement des amendes de 123 100 $ et 184 650 $ — soit un total de 615 500 $ de sanctions pour les trois personnes. Une telle interdiction empêche effectivement une personne de travailler dans des entreprises de services financiers réglementées, ou de les diriger, pendant la durée de la décision. La position du régulateur était directe.

« Par leur conduite coordonnée, ils ont créé un cours de action artificiellement gonflé et une apparence trompeuse de la demande, de l'offre ou de l'activité de négociation des actions Altvest », a déclaré la FSCA.

Au moment des faits reprochés, la société était cotée à la Bourse du Cap sous le nom d'Altvest Capital. Elle a depuis transféré sa cotation principale à l'AltX du JSE, une plateforme réservée aux petites et moyennes entreprises à forte croissance, et a été rebaptisée Africa Bitcoin Corporation, en construisant une stratégie de trésorer en Bitcoin au cœur de son modèle d'investissement.

Wheatley conteste la version du régulateur

La version de Wheatley raconte une autre histoire. Dans une lettre ouverte au personnel, au conseil d'administration et aux investisseurs suivant sa démission, il a expliqué que les transactions avaient été effectuées lors du test d'une plateforme de courtage qui n'avait historiquement pas fonctionné correctement. Le test a donné lieu à trois transactions totalisant 50 actions d'une valeur de 18,53 $ — ce qui signifie que l'amende annoncée représente environ 16 600 fois la valeur des actions échangées — et il n'a pas vendu d'actions de la société depuis.

« Cette transaction de 50 actions d'une valeur totale de 18,53 $ a entraîné une amende de plusieurs millions et une interdiction d'exercer dans le secteur, juste au moment où j'allais entrer dans la période la plus productive de ma carrière », a-t-il déclaré.

Le mandat de la FSCA en vertu du Financial Markets Act lui confère de larges pouvoirs pour enquêter et sanctionner les abus de marché, y compris la manipulation de marché et la création de fausses impressions d'activité de négociation. Le régulateur peut imposer des sanctions administratives allant jusqu'à 3,08 millions de dollars par infraction et interdire aux individus l'exercice dans le secteur des services financiers pour des périodes prolongées. Les sanctions infligées à Wheatley restent bien dans ces limites légales.

Une affaire étroitement surveillée pour le secteur crypto africain

L'affaire Wheatley a mis au jour quelque chose de plus inconfortable qu'une simple mesure d'exécution. L'Afrique du Sud est actuellement l'un des environnements réglementaires crypto les plus actifs du continent. La FSCA délivre des licences aux prestataires de services d'actifs crypto depuis 2023, et son activité répressive s'est développée parallèlement à ce régime d'agrément.

L'affaire figure parmi les mesures d'exécution les plus médiatisées prises par le régulateur à l'encontre d'une société cotée exposée explicitement aux cryptoactifs, et son issue sera suivie de près par les fondateurs, les investisseurs et les conseils d'administration qui développent des activités liées à la crypto sur tout le continent.

Le défi des régulateurs africains est un défi de calibration. Les marchés crypto évoluent rapidement, attirent des investisseurs particuliers souvent novices et opèrent à travers plusieurs juridictions d'une manière que les sociétés cotées traditionnelles ne font pas. Construire des cadres réglementaires qui protègent ces investisseurs sans créer un environnement où des sanctions disproportionnées découragent l'innovation légitime est un équilibre qu'aucunulateur africain n'a encore pleinement trouvé.

Wheatley a confirmé qu'il saisira le Financial Services Tribunal — un organe statutaire indépendant qui réexamine les décisions des régulateurs financiers sud-africains — afin de demander un réexamen de la décision de la FSCA et la suspension de la sanction pendant cet examen. Une demande de réexamen ne suspend pas automatiquement une sanction, c'est pourquoi la demande de suspension fait partie de son dossier. Le conseil d'administration a nommé Stafford Masie directeur général par intérim pendant la recherche d'un successeur permanent.

Africa Bitcoin Corporation, constituée en avril 2021 et bâtie, selon les termes de Wheatley, à travers une pandémie et d'innombrables heures d'investissement personnel, entre désormais dans un nouveau chapitre sans son cofondateur à sa tête.

« Notre équipe a cru en sa raison d'être bien avant que le succès ne soit assuré. Ce même engagement est la raison pour laquelle les intérêts de la société doivent passer avant les miens », a-t-il déclaré.

Le Financial Services Tribunal devra désormais décider si le PDG de la société Bitcoin la plus en vue d'Afrique du Sud a été sanctionné de manière appropriée, ou si une transaction de test de 18,53 $ a été forcée de porter un poids qu'elle n'aurait jamais dû porter. Quoi qu'il en soit, l'affaire a déjà déclenché un débat dont les marchés crypto africains avaient besoin : à quoi ressemble réellement une régulation équitable sur ce continent.