Les démocrates du Sénat estiment avoir une réelle chance de prendre le contrôle de la chambre après les élections de mi-mandat de novembre, ayant mis en jeu une poignée d'États solidement républicains — et un scénario cauchemardesque emplit de crainte les sénateurs des deux partis : une égalité de 50 sièges à 50.

Si les démocrates échouent de justesse et que les républicains conservent leur majorité, la carte électorale élargie offre désormais plusieurs chemins vers une chambre bloquée, une issue que de nombreux sénateurs anticipent déjà tandis que d'autres ne l'ont « pas encore saisie », a rapporté Punchbowl News. L'arithmétique est impitoyable : les républicains détiennent actuellement une majorité de 53 sièges contre 47, de sorte que les démocrates ont besoin d'un gain net de quatre sièges pour un contrôle absolu, tandis qu'un gain net d'exactement trois sièges produit l'égalité que les deux camps redoutent.

Dans ce cas, le Parti républicain resterait techniquement aux commandes, car il détient la Maison-Blanche et le vice-président JD Vance peut départager les votes en cas d'égalité. Mais les dirigeants républicains du Sénat devraient d'abord négocier âprement un accord de partage du pouvoir et le faire adopter par l'ensemble de la chambre — un processus que Punchbowl a averti serait « truffé de mines terrestres » pour eux. Le précédent moderne remonte à 2001, lorsqu'une chambre partagée 50-50 laissait les républicains nominalement aux commandes uniquement grâce à la voix départageante du vice-président Dick Cheney, et où le dirigeant républicain Trent Lott et le dirigeant démocrate Tom Daschle étaient convenus de répartir équitablement les sièges et le personnel des commissions — un arrangement qui s'est effondré en quelques mois après que le sénateur républicain Jim Jeffords, du Vermont, a commencé à siéger au sein du groupe démocrate et leur a remis le contrôle.

Les républicains se retrouveraient face à un Parti démocrate enhardi, prêt à utiliser tous les outils disponibles pour entraver le programme et les nominations du président Donald Trump, surtout si les démocrates reprennent également la Chambre des représentants. M. Trump, qui a déjà égratigné le chef de la majorité John Thune au sujet du filibuster, exercerait probablement sur lui des pressions pour qu'il tienne bon. Une chambre à égalité aiguiserait ce bras de fer, même si les calculs législatifs changent à peine : la plupart des textes exigent toujours 60 voix pour clore le débat en raison du filibuster, de sorte que les véritables enjeux d'un partage 50-50 sont le contrôle de l'ordre du jour des séances, les présidences de commissions et le processus de confirmation des juges et des nominés de l'administration, qui reposent sur des majorités simples.

Le dernier Sénat à 50-50, durant les deux premières années de l'administration Biden, a exigé près d'un mois de négociations exténuantes entre Chuck Schumer et Mitch McConnell pour parvenir à un accord de partage du pouvoir. La chambre n'est depuis devenue que plus partisane, avec la disparition du centre négociateur, des interruptions de services publics plus fréquentes et M. Trump en conflit ouvert avec les dirigeants de son propre parti.

Quelques voix indécises acquerraient un levier considérable dans une chambre à égalité. Du côté républicain, cela inclurait la sénatrice Lisa Murkowski, de l'Alaska, qui a rompu avec M. Trump. Le président l'a violemment attaquée lors de son entretien avec Punchbowl.

« Je suis contre Murkowski. J'en fais plus pour l'Alaska que n'importe quel président de l'histoire. Aucun président n'a fait pour l'Alaska ce que j'ai fait. Elle n'est pas bonne », a déclaré M. Trump.

La sénatrice Susan Collins rejoindrait ce club si elle est réélue. Si elle perd, Mme Murkowski est bien placée pour présider la commission des crédits budgétaires. Et le démocrate John Fetterman, qui se range parfois du côté des républicains, serait un autre nom à surveiller. Même savoir quel parti détient le marteau pourrait prendre du temps : la Géorgie, où le sénateur démocrate Jon Ossoff défend son siège, exige que les vainqueurs obtiennent la majorité absolue, et un second tour en décembre 2026 — la même disposition qui avait renvoyé le contrôle du Sénat vers les seconds tours géorgiens de janvier 2021 — pourrait maintenir la composition de la chambre incertaine pendant des semaines après le jour du scrutin.