Le thème de la Biennale relie la mémoire démocratique locale aux enjeux mondiaux de pouvoir et de soin

JEOLLA NAM-GWANGJU — La 16e Biennale de Gwangju a lancé ses événements de préouverture vendredi, avant son ouverture au public samedi, avec une exposition qui invite les visiteurs à considérer le changement non comme une rupture soudaine, mais comme un processus progressif façonnant les individus, les communautés, les paysages et la planète.

Fondée en 1995 comme la première biennale d'art contemporain d'Asie, la Biennale de Gwangju a longtemps servi de pont entre la scène artistique coréenne et le discours contemporain international, et chaque édition est attentivement observée pour la manière dont elle confronte la mémoire historique de la ville aux courants artistiques mondiaux.

L'exposition principale, intitulée « You Must Change Your Life », se tient jusqu'au 15 novembre au Gwangju Biennale Exhibition Hall, dans la ville métropolitaine spéciale de Jeonnam-Gwangju. La Biennale durera 72 jours au total. Placée sous la direction artistique de Ho Tzu Nyen, avec Che Kyong-fa, Park Ga-hee et Brian Kuan Wood comme commissaires associés, elle réunit 43 artistes et collectifs dans cinq galeries du site. Ho, artiste singapourien connu pour ses œuvres vidéo et ses installations puisant dans l'histoire et la mythologie de l'Asie du Sud-Est, apporte cette approche en couches du temps et de la transformation à la construction de l'exposition.

Le titre est emprunté au dernier vers du poème de Rainer Maria Rilke, « Archaic Torso of Apollo » (« Torse archaïque d'Apollon »), et constitue moins une injonction qu'une provocation ouverte, selon Ho.

« Ce vers vous dit que quelque chose doit changer, mais il ne vous dit ni comment, ni pourquoi, ni ce que vous devez devenir », a déclaré Ho lors d'une conférence de presse. « C'est une exigence sans programme. »

Cette ambiguïté revêt un sens collectif à Gwangju, une ville façonnée par le mouvement pro-démocratique de 1980 et son héritage durable, a-t-il expliqué.

« À Gwangju, la question n'est plus de savoir comment je pourrais changer ma vie », a-t-il déclaré. « Elle devient aussi : comment nos vies se changent-elles les unes les autres ? Comment une transformation individuelle se relie-t-elle à une transformation collective ? »

Cinq chambres, du microscopique au cosmique

L'exposition principale est structurée comme un parcours à travers cinq chambres — « Molecules and Me », « Bodies and Bonds », « Landscapes and Learning », « Cosmos and Change » et « Air and Articulations ». Chacune crée un environnement sensoriel distinct tout en retraçant le changement à des vitesses et à des échelles différentes, du microscopique au cosmique.

Les roches volcaniques de Jeju, présentées dans toute l'exposition en collaboration avec le Jeju Stone Park, incarnent cette approche. Formées par des éruptions et des pressions accumulées au fil des millénaires, ces roches sont décrites par l'équipe de commissariat comme faisant partie des « plus vieux artistes participants » de l'exposition.

« Le changement n'existe pas à une seule vitesse », a affirmé Ho. « Nous avons tendance à penser le changement comme une rupture, et le changement peut certes être explosif, mais il peut aussi être si lent et si continu que nous le percevons à peine. »

Cette édition marque également une rupture notable avec le format éclaté multi-sites associé à de nombreuses biennales internationales précédentes. L'exposition est entièrement concentrée dans le hall d'exposition, une approche que Ho décrit comme un choix conscient de s'éloigner d'un modèle « inflationniste » consistant à toujours plus d'artistes, de lieux et d'œuvres. Ce choix reflète un débat plus large dans le monde des biennales, où les grandes expositions récurrentes font face à des interrogations croissantes sur l'échelle, la durabilité et la fatigue des publics.

« En cantonnant tout à un seul site », a-t-il expliqué, « nous avons le luxe du temps pour accorder à chacun l'attention qu'il mérite. »

Mémoire, soin et œuvres qui exigent du temps

Les propres histoires de soin, d'apprentissage et de lutte démocratique de Gwangju sont intégrées au parcours de l'exposition. La Maison des Mères de Mai (May Mothers House) présente 322 peintures réalisées par des femmes dont la vie a été profondément marquée par le mouvement démocratique du 18 Mai. Créées dans le cadre d'ateliers continus depuis 2022, ces œuvres retracent la mémoire, le deuil, la résilience et la solidarité à travers les décennies.

La Biennale met également sa théorie du changement en pratique à travers des œuvres qui exigent du temps plutôt qu'une consommation instantanée. Chaque soir de 19h à 21h, « Apologies » (2012-) de James T. Hong, une compilation de près de 11 heures d'excuses publiques prononcées par des dirigeants politiques, sera projetée sur la façade extérieure du bâtiment de la Biennale, amenant les spectateurs à affronter le langage du pouvoir, du remords et de la responsabilité.

Par ailleurs, l'œuvre sonore de 496 heures de Sunik Kim, « The Light in the Factory » (2026), se déploie sur toute la durée publique de l'exposition, suggérant que la transformation n'est pas un spectacle singulier mais un processus inégal et continu.

« Cette biennale nous invite à repenser le changement dans nos propres vies et sociétés, en ouvrant de nouvelles perspectives et de nouvelles possibilités pour l'avenir », a déclaré Youn Bum-mo, président de la Fondation de la Biennale de Gwangju.