Dos legisladores demócratas están pidiendo al órgano de vigilancia del Congreso que investigue el manejo que el Departamento de Transporte da a la privacidad de los datos de los pasajeros de aerolíneas, advirtiendo que la información confidencial de los viajeros ha quedado expuesta a la vigilancia gubernamental sin orden judicial y a otras violaciones de la privacidad.

El senador por Oregón, Ron Wyden, y la representante por Ohio, Shontel Brown, enviaron el miércoles una carta solicitando a la Government Accountability Office —el órgano de investigación no partidista del Congreso, que audita programas federales a solicitud de los legisladores— que investigue a la agencia federal, señalando que en más de 40 años nunca ha presentado casos de ejecución vinculados a datos de pasajeros, “a pesar de numerosos desastres de privacidad ampliamente publicitados que han afectado a cientos de millones de viajeros”.

“La abdicación del DOT de su papel como regulador de la privacidad ha dejado la información personal confidencial de cientos de millones de estadounidenses expuesta a la explotación corporativa, la vigilancia gubernamental sin orden judicial y la incautación sin orden judicial de dinero y otros bienes”, señala la carta. Añade que los datos de viajes en poder de las aerolíneas y las agencias de viajes “podrían ser de interés para adversarios extranjeros”.

La Government Accountability Office confirmó que ha recibido la solicitud de los legisladores, según Reuters. Las revisiones de la GAO suelen concluir con hallazgos y recomendaciones públicas que los legisladores pueden citar en audiencias de supervisión o en legislación.

La carta retoma una revisión que el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, inició en 2024 sobre cómo las 10 aerolíneas más grandes de Estados Unidos recopilan y usan la información de los pasajeros. Dos años después, escribieron los legisladores, “sigue siendo completamente incierto si alguna vez se realizó una revisión significativa”. Según los legisladores, el Departamento de Transporte no hizo públicas las cartas de respuesta de las aerolíneas, no anunció ningún hallazgo público ni buscó medidas de ejecución posteriores. En el mismo período, el departamento sí multó a las aerolíneas por otros asuntos de protección al consumidor, incluidos los reembolsos lentos y el manejo inadecuado de sillas de ruedas.

En el centro de las preocupaciones de los legisladores está la Airlines Reporting Corporation, propiedad colectiva de las principales aerolíneas de Estados Unidos, que actúa como intermediaria de venta de boletos entre las aerolíneas y las agencias de viajes, lo que le da visibilidad sobre las reservas de toda la industria. La empresa vendió acceso durante años, escribieron, a una enorme base de datos que contiene aproximadamente 722 millones de registros de viajes de pasajeros, proporcionándolo a agencias federales —incluidos el Departamento de Seguridad Nacional y el IRS— sin órdenes judiciales ni supervisión de los tribunales. Wyden había presionado a la corporación por esta práctica desde 2021, cuando reconoció que datos de pasajeros habían sido vendidos a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (Customs and Border Protection) y a Inmigración y Control de Aduanas (Immigration and Customs Enforcement).

La Airlines Reporting Corporation puso fin a la venta de registros de pasajeros al gobierno en noviembre del año pasado. Sin embargo, este año el DHS emitió una solicitud pública a contratistas gubernamentales para un sistema de reemplazo de vigilancia de pasajeros de aerolíneas, señal de que las agencias siguen buscando acceso comercial a dichos datos incluso después de la salida de la corporación.

La carta de los legisladores también señaló una auditoría del Departamento de Justicia de 2016, que determinó que la Administración para el Control de Drogas (Drug Enforcement Administration) había pagado millones de dólares a empleados de aerolíneas por acceso a datos privados de pasajeros de algunos estadounidenses, como parte de un acuerdo de informantes confidenciales que, según la auditoría, carecía de controles internos adecuados.

El manejo inadecuado de la información privada de los consumidores podría considerarse una práctica injusta o engañosa por parte de las aerolíneas, lo que podría dar lugar a sanciones civiles. Esa autoridad emana de la ley federal de transporte que prohíbe prácticas injustas o engañosas en el transporte aéreo, una herramienta que el departamento ha utilizado para multar a las aerolíneas en otros asuntos de consumo.

Las preguntas abiertas ahora son en gran medida de carácter procesal: si la GAO abre una revisión y qué examina, si el Departamento de Transporte divulga algún hallazgo de su investigación de 2024, y si el Congreso actúa sobre legislación que regule las compras gubernamentales de datos disponibles comercialmente, un ámbito en el que Wyden ha impulsado la Fourth Amendment Is Not For Sale Act, un proyecto de ley que exigiría órdenes judiciales para tales compras. Ese proyecto fue aprobado por la Cámara de Representantes en 2024, pero no se ha convertido en ley.

FOX Business se comunicó con el Departamento de Transporte para solicitar comentarios. Reuters contribuyó a este reporte.

Fuente: Fox Business