La candidata al Congreso JoAnna Mendoza puede recitar sin vacilar los precios del supermercado de su ciudad natal, Eloy, Arizona. Hace un par de meses, una libra de carne molida costaba unos $13, un tomate $1.50 y "un maldito pepino costaba como $3".

Mendoza conoce estos números porque es madre soltera de un niño de 10 años y ha enfrentado las mismas luchas que la mayoría de las mujeres trabajadoras: encontrar un empleo estable, un buen pediatra y un cuidado infantil que no arruine el bolsillo. Sus padres fueron trabajadores agrícolas y ella pasó 20 años en el ejército porque había pocas oportunidades económicas en su tierra natal. Ahora se postula para un escaño en la Cámara de Representantes de EE.UU. en representación del 6.º distrito congresional de Arizona.

Esta historia fue reportada originalmente por Chabeli Carrazana de The 19th.

Las personas de clase trabajadora —especialmente mujeres como Mendoza— rara vez han tenido un asiento en la mesa política, aunque constituyen casi la mitad de los votantes de clase trabajadora, un grupo que los republicanos desesperadamente quieren retener y que los demócratas esperan recuperar. El grupo es hoy más diverso que nunca. Pasaron los días en que la única imagen de un votante de clase trabajadora era un hombre blanco de cuello azul que trabaja en una fábrica y conduce un camión, aunque a ese perfil es al que los políticos suelen cortejar.

Un mensaje político que hable a las necesidades cotidianas de una clase trabajadora en diversificación podría recuperar el interés de un grupo hace tiempo desilusionado por candidatos que en realidad no los entienden. Con el control del Congreso en juego en las elecciones intermedias, ambos partidos tienen un incentivo adicional para descubrir cómo.

¿Quién cuenta como clase trabajadora?

Las definiciones varían según a quién se le pregunte. Si la medida es la educación —quienes no tienen título universitario—, entonces casi la mitad de la clase trabajadora son mujeres, y en algunas partes del país la mayoría también son personas de color, dijo Valerie Wilson, economista laboral del Economic Policy Institute que ha estudiado a las personas de clase trabajadora. Si los votantes de clase trabajadora se definen como quienes ocupan empleos de bajos salarios, ya son mayoría mujeres, quienes ocupan dos tercios de las 40 ocupaciones peor pagadas.

"La visión tradicional de la 'clase trabajadora' era un hombre blanco con casco, un trabajador de la construcción, tal vez alguien de la manufactura", dijo Wilson. Esa imagen desapareció a medida que esos empleos se esfumaron y los trabajos del sector servicios, dominados por mujeres, se convirtieron en el campo principal para las personas sin título universitario. El empleo manufacturero de EE.UU. ha caído dramáticamente desde su pico de mediados del siglo XX, mientras que el trabajo de cuidados, comercio y servicios ha crecido hasta emplear una proporción mucho mayor de trabajadores sin título universitario.

Las personas de clase trabajadora hoy son en su mayoría trabajadores de servicios, comercio y cuidados, un grupo a menudo olvidado en las conversaciones políticas y económicas, en parte porque el trabajo ha sido visto como labor generizada, aunque tienen un asiento de primera fila a la mayoría de los problemas financieros que han azotado al país en los últimos años. Las mujeres, que realizan la mayoría de las compras de consumo en Estados Unidos, no necesitan que se les diga que los comestibles y la gasolina están más caros. Lo han vivido.

La ventaja perdida de los demócratas

Un malentendido fundamental sobre los votantes de clase trabajadora —y sobre los mensajes que resuenan con ellos— hizo que los demócratas dejaran escapar su ventaja con el grupo. Hace veinte años, los demócratas tenían una ventaja de 14 puntos entre los votantes sin título universitario. Para 2024, los republicanos tenían en cambio una ventaja de 6 puntos. En las elecciones presidenciales de 2024, los votantes de clase trabajadora favorecieron al presidente Donald Trump por 14 puntos.

Los republicanos han entendido eficazmente que sus votantes quieren buenos empleos seguros que les permitan vivir de forma independiente y mantener a sus familias. Los votantes de clase trabajadora respetan a quienes les hablan directamente —el "lenguaje directo" de Trump— y a quienes han triunfado por su propio esfuerzo, argumentó en 2016 la experta en desigualdad social Joan C. Williams.

"Lo que quieren es lo que tenía mi suegro: empleos estables, de tiempo completo, que entreguen una vida de clase media sólida al 75% de los estadounidenses sin título universitario. Trump promete eso", escribió Williams tras la elección de Trump en 2016. "Dudo que cumpla, pero al menos entiende lo que necesitan".

Una década después, Trump no ha cumplido muchas de sus promesas económicas. Su segundo mandato ha estado dominado por la guerra en Irán y políticas arancelarias agresivas que aumentaron los precios en lugar de equilibrar el comercio, como prometió. Eso ha erosionado la ventaja de Trump con sus partidarios de clase trabajadora más firmes, los blancos, quienes ahora desaprueban su manejo de la economía.

Una apertura en las intermedias

Los demócratas ven una apertura en este ciclo de elecciones intermedias. Una encuesta reciente encontró que los adultos que se autodescriben como clase trabajadora esperan que los demócratas progresistas representen mejor sus intereses, seguidos por los republicanos moderados. Las mujeres de clase trabajadora ya tienden a inclinarse más a la progresividad que los hombres: todos los subgrupos raciales de mujeres de clase trabajadora, excepto las mujeres blancas, favorecieron a Kamala Harris sobre Trump en 2024.

Este año, los demócratas más que los republicanos han presentado candidatas de clase trabajadora cuyas historias personales y mensajes podrían conectar con los votantes. Es una especie de prueba de fuego para el Partido Demócrata: ¿pueden las candidatas de clase trabajadora ayudar a recuperar los votos de la clase trabajadora?

Por su parte, Mendoza no es fanática del mensaje de los demócratas.

"¿Pueden los demócratas ser normales y no tener que usar palabras rebuscadas para hablar con la gente?", dijo Mendoza. "Tras pasar 20 años en el ejército y retirarme del Cuerpo de Marines, personalmente digo unos 20 a 30 groserías al día. A veces hay que soltar una grosería".

Ella aborda las conversaciones con los votantes de la misma manera en que habla con las madres de los niños del equipo de béisbol de ligas menores de su hijo. Están preocupadas por el costo del cuidado infantil, tan caro que ni siquiera tiene sentido volver al mercado laboral a pesar del ingreso extra. Los costos del cuidado infantil han subido más rápido que la inflación general en los últimos años y, en muchos estados, ahora rivalizan con el precio de la matrícula universitaria o el alquiler. Se preocupan por los útiles escolares y las facturas de servicios, igual que Mendoza, quien gastó más de $100 en los útiles de su hijo este verano y $391 en su factura eléctrica más reciente.

"La mayoría de las mujeres son lo que me gusta llamar las directoras financieras de sus familias, y están ahí sentadas tratando de descubrir cómo llegar a fin de mes", dijo Mendoza.

Williams argumentó en su libro "Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back" que los demócratas se enfocaron demasiado en los liberales con educación universitaria y olvidaron a las personas de clase trabajadora. El mensaje pasó a ser sobre políticas que ayudarían a la gente a ascender en sus empleos, en lugar de políticas que apoyaran a quienes trabajaban duro y solo querían ganarse la vida.

Para los votantes de clase trabajadora, incluidas las mujeres, la clase puede pesar más que el género como factor determinante del voto. En la carrera presidencial de 2016, las mujeres blancas de clase trabajadora votaron por Trump sobre Hillary Clinton por un margen de 27 puntos.

"Las mujeres de clase trabajadora son personas de clase trabajadora, algo que las mujeres de clase media alta suelen olvidar", dijo Williams. Su candidata preferida: otra persona de clase trabajadora.

Candidatas con experiencia vivida

Si los demócratas prestan atención, los ciclos futuros podrían tener más candidatas como Kaela Berg, una asistente de vuelo y madre soltera que se postuló para un escaño muy disputado que representa al 2.º distrito congresional de Minnesota en la Cámara de Representantes de EE.UU. Antes de perder su primaria en agosto, dirigía su campaña entre vuelos, hablando de vivir de quincena en quincena, pasar sin seguro médico durante la pandemia y, en algún momento, vivir en el sótano de una amiga. Nunca se graduó de la universidad y ha sido activa durante mucho tiempo en su sindicato.

"No tengo que leer un informe técnico sobre asequibilidad. Sé que la gente está luchando y que esta economía está dañando a las personas", le dijo Berg a The 19th.

Las encuestas de Emily's List, que trabaja para elegir a mujeres demócratas que apoyan el derecho al aborto, han encontrado que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de pasar dificultades financieras, de decir que buscan candidatos que luchen por ellas y de culpar a Washington por sus luchas financieras.

"Fue muy claro con base en esa investigación que ganar en este entorno, en esta economía, iba a depender realmente de poner frente a los votantes a líderes que realmente lo entiendan, que realmente comprendan sus luchas. Y la razón es que la profundidad y amplitud de la lucha financiera de la gente es muy severa", dijo Jessica Mackler, presidenta de Emily's List.

Los últimos años han sido particularmente difíciles para las mujeres de clase trabajadora. Regresaron al trabajo en grandes números tras la pandemia, beneficiándose de un clima en el que las empresas ofrecían mejores prestaciones, más flexibilidad y salarios más altos, lo que les permitió pasar a buenos empleos. Pero esas mejoras fueron efímeras.

"Estamos viendo una reversión bastante impactante que está impactando los verdaderos empleos de clase trabajadora, esos trabajos de labor manual, de bajos salarios y bajos requisitos educativos, sostenidos predominantemente por mujeres", dijo Kate Bahn, economista en jefe y vicepresidenta sénior de investigación del Institute for Women's Policy Research, un centro de estudios enfocado en la equidad de género y económica.

La evidencia está en la brecha salarial de género: después de años de reducirse, la brecha se amplió en los últimos dos años por primera vez desde los años sesenta.

Las mujeres de clase trabajadora enfrentan un mercado laboral mucho más inestable que en el último ciclo electoral, y buscan candidatos que lo entiendan, dijeron votantes a The 19th.

Jenny Cook, una asistente educativa que trabaja con niños con necesidades especiales en Oakdale, Minnesota, ha estado tocando puertas con su sindicato este verano en apoyo de candidatas como Peggy Flanagan, quien se postula para representar a Minnesota en el Senado y a menudo habla de haber crecido en viviendas Section 8 con una madre soltera que dependía de cupones de alimentos.

Cuando Cook piensa en los candidatos que más la han marcado, piensa en personas como Omar Fateh, quien se postuló para alcalde de Minneapolis el año pasado. El hecho de que él fuera inquilino se le quedó grabado.

"Eso se siente como alguien con una experiencia vivida que refleja la mía y la de muchos otros, de una manera que no sé si todos los políticos puedan realmente comprender lo que eso es", dijo.

Para ella, no se trata solo de alguien que entienda que los alquileres son altos o que los comestibles están caros, sino de un candidato que entienda cuán desestabilizadoras pueden ser todas esas cosas.

Cook a menudo vive de quincena en quincena y vende plasma o artículos en Facebook Marketplace para pagar sus cuentas. Ofrece su propio ejemplo: el invierno pasado, uno de sus estudiantes tenía chinches en su casa. Para evitar llevarlas a casa después del trabajo, metía toda su ropa inmediatamente en la secadora para que el calor matara cualquier huevo que pudiera haberse pegado. Pero su secadora era vieja, la correa se rompió y no podía pagar una nueva. Así que, en pleno invierno de Minnesota, empezó a quitarse la ropa en la entrada y a arrojarla al escalón del frente. Los fines de semana, la llevaba a la lavandería.

"La cantidad de sueño que perdí, y siento que todavía estoy tratando de recuperarme del impacto financiero de solo eso", dijo Cook. "Siempre siento que estoy a una crisis de que todo se derrumbe".

Cuando sale a tocar puertas, escucha desilusión. Escucha agotamiento. Tantas personas están tan atrapadas en la supervivencia diaria que apenas pueden conectarse con la política. Pocos candidatos logran destacar entre el ruido.

"Casi se siente como: '¿No sería lindo poder prestar atención a quiénes son mis candidatos y preocuparme a ese nivel profundo?'", dijo Cook.

Roxy Hoda, trabajadora de servicios en Target Field en Minnesota, dice que la asequibilidad es su asunto número uno. Los costos de salud para su familia de cuatro se triplicaron en los últimos dos años. Paga $2,100 al mes por seguro médico con un deducible de $8,000, un deducible que ya agotó a comienzos de año cuando su hijo de 4 años fue hospitalizado por asma.

Ella también apoya a Flanagan, a quien llamó "una bocanada de aire fresco".

"Como mujer de color que viene de un trasfondo similar al mío, sé que ella entiende lo que es ser una mujer de color en esta sociedad", dijo Hoda.

Es el único punto brillante que ha ayudado a calmar parte de su desilusión con un Partido Demócrata que siente que "ha tenido demasiado miedo de realmente emocionarse".

Para Hoda, todo se reduce a esto: "Solo necesitamos saber que entiendes, que te identificas, que estás con nosotras y que estás luchando".