El empeño de Washington por expandir la minería de cobre y litio en el suroeste de Estados Unidos se choca con una restricción más dura que los permisos: si los proyectos pueden asegurar suficiente agua para operar durante décadas en algunas de las cuencas más secas del continente. Esta expansión forma parte de un impulso federal más amplio para repatriar las cadenas de suministro de minerales críticos, ya que el cobre y el litio son centrales para la electrificación, la infraestructura eléctrica y las necesidades de defensa, una demanda que la política en Washington busca explícitamente satisfacer con producción nacional.

La presión es desigual pero crece de manera innegable. Nevada tiene cuencas donde los compromisos legales de agua subterránea superan el suministro estimado a largo plazo, mientras que la industria del cobre de Arizona depende en gran medida de las aguas subterráneas a medida que se reducen los caudales del río Colorado. Entre los nuevos proyectos figuran Thacker Pass de Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) en Nevada y Santa Cruz de Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A: IE), a unos 64 km al sureste de Phoenix.

“Las regulaciones sobre el uso de agua subterránea no son lo que inhibirá el uso de agua subterránea para la minería”, dijo Sharon Megdal, directora del Water Resources Research Center de la Universidad de Arizona, en una entrevista en agosto. “Lo que puede ser un factor limitante es qué tan profunda está el agua subterránea, cuánto cuesta bombearla y si la calidad es la que se necesita para la operación minera”.

A medida que Estados Unidos acelera la producción nacional de minerales críticos, la brecha entre un derecho legal y un suministro físico seguro se vuelve más evidente. Algunas mineras están comprando o arrendando derechos de agua existentes, otras rediseñan proyectos para usar menos agua y algunas diseñan soluciones que evitan los acuíferos. La pregunta ya no es simplemente si una mina puede obtener un permiso, sino si su plan de agua seguirá funcionando 20 o 30 años después.

Proyectos en avance

Varios proyectos del suroeste que pasaron años estancados en trámites regulatorios ahora avanzan. Resolution Copper, la empresa conjunta de Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) y BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) en Arizona, completó su demorado intercambio de tierras federales y recibió un registro final de decisión en marzo.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) obtuvo la decisión federal final para Hermosa en julio, y Copper World de Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) está totalmente permitida tras incorporar a Mitsubishi por $600 millones.

En Nevada, un tribunal federal ratificó en marzo el permiso de Rhyolite Ridge de Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR), mientras que Thacker Pass entró en su fase pico de construcción.

Estos avances están transformando la cuestión del agua en el suroeste de una consideración de permisos en una prueba operativa.

La agricultura de riego consume alrededor del 72% del suministro de agua disponible de Arizona, según las autoridades estatales del agua, y Arizona aportó más del 70% del cobre de Estados Unidos en 2024, según un informe de abril del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) sobre minería de cobre y sequía en el suroeste. La minería sigue siendo un usuario estatal mucho menor, aunque su dependencia del agua subterránea puede generar presiones mucho mayores en torno a proyectos individuales. Ese desequilibrio trasciende la región: al representar Arizona la mayor parte de la producción nacional de cobre, las restricciones locales de agua en minas específicas inciden directamente en cuestiones de suministro nacional.

Las cifras estatales también pueden ocultar efectos locales. Estudios hidrológicos alrededor de una gran mina en operación hallaron que el descenso del nivel freático se extendía entre 0,4 y 6,4 km desde las labores mineras, dijeron por correo electrónico a The Northern Miner los científicos del USGS Fred Tillman y William Andrews. Los pozos más allá de esa zona no deberían verse notablemente afectados, señalaron.

El bombeo, el tratamiento y la disposición del agua también añaden costos sustanciales, lo que da a los operadores un incentivo económico para reciclar agua o reducir las extracciones. Los datos del USGS muestran que la cuenca del río Colorado atravesó su período de 21 años más seco en más de un siglo entre 2000 y 2020, y uno de sus períodos más secos en 1.200 años.

Los modelos climáticos para la cuenca del río Colorado proyectan temperaturas en aumento y precipitaciones en declive en la cuenca baja, reduciendo la recarga de agua subterránea respecto de los niveles históricos, según el USGS. Los científicos del organismo también advirtieron que los volúmenes de bombeo pueden exagerar el uso neto de agua de una mina, porque el agua subterránea extraída para mantener secas las labores suele descargarse en drenajes superficiales cercanos.

Sobrebombeo

Nevada hace especialmente explícito el desajuste entre los derechos en el papel y el suministro físico. Alrededor de la mitad de sus aproximadamente 250 cuencas de agua subterránea están sobreasignadas, es decir, los derechos superan la estimación estatal de recarga anual, y unas 60 a 65 también están sobrebombeadas, según Richard DeLong, asambleísta de Nevada y asesor técnico senior de WestLand Engineering & Environmental Services.

Los mineros aún pueden conseguir agua en cuencas estresadas comprando o arrendando derechos existentes, o en algunos casos obteniendo permisos temporales, dijo DeLong a The Northern Miner por teléfono.

“Generalmente se reduce a una cuestión de dinero”, dijo. “¿Cuánto estás dispuesto a pagar por el agua?”.

La cuenca Big Smoky Valley-Tonopah Flat ilustra la incongruencia. Los reguladores de agua de Nevada situaron los compromisos de agua subterránea en la cuenca 137A en unos 21.940 acre-pies (27,1 millones de metros cúbicos) al año, casi 3,7 veces su rendimiento perennial estimado de 6.000 acre-pies. La cuenca alberga el proyecto de litio Tonopah Flats de American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) y el depósito de oro Three Hills de West Vault Mining (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF).

West Vault arrendó derechos existentes después de que Nevada dejara de emitir nuevos en la cuenca y obtuvo aprobación para trasladar agua a su cercano proyecto Hasbrouck.

En una cuenca sobreasignada, el State Engineer puede limitar nuevos derechos, exigir medición y negar solicitudes cuando no queda agua sin asignar, dijo la División de Recursos Hídricos de Nevada en respuestas por correo electrónico.

Más al norte, los agricultores del río Humboldt poseen algunos de los derechos de agua superficial más antiguos de Nevada, con prioridad sobre los derechos de agua subterránea de las minas. Esa prelación refleja la doctrina de apropiación previa que rige el derecho de aguas del oeste de Estados Unidos, bajo la cual los reclamos anteriores tienen precedencia en tiempos de escasez, un marco que antecede por generaciones a la demanda minera moderna. Los modelos hidrológicos ya pueden estimar cómo el bombeo reduce los caudales de los ríos, lo que potencialmente obligaría a los mineros a reducir el bombeo, reubicar pozos o comprar derechos prioritarios.

“Eso ha creado un nuevo tipo de conflicto que se está abordando a medida que los proyectos avanzan”, dijo DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), la empresa conjunta de Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B), mayoritaria, con Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), es el mayor desarrollador minero de la región y se ha opuesto a las restricciones amplias de bombeo propuestas.

Advertencia sobre el litio

La misma presión se extiende más allá de los distritos auríferos de Nevada a una nueva generación de proyectos de litio. Jennifer Dunn, profesora de la Northwestern University, evaluó la disponibilidad de agua alrededor de una mina de litio en operación y 22 propuestas en Estados Unidos, incluida la operación Silver Peak de Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge y el proyecto Tonopah Flats.

En cuatro escenarios económicos y climáticos y cinco modelos climáticos, el equipo de Dunn halló que la mayoría de las subcuencas probablemente carecerían de agua suficiente para satisfacer la demanda de nuevas minas, o incluso la de usuarios existentes, hacia mediados de siglo. La agricultura sigue siendo el consumidor dominante de agua en el suroeste, subrayó.

La minería no creó la escasez, pero los nuevos proyectos aumentan la demanda de agua donde queda poca capacidad disponible. Dunn dijo que los responsables de políticas ya no pueden permitirse ignorar el problema.

“Hay que ocuparse de esto, ya, ahora mismo”, dijo a The Northern Miner por teléfono.

Su equipo realiza un análisis similar para el cobre, y espera que algunas regiones choquen con la misma barrera física. El reciclaje podría reducir el consumo, pero tratar y reutilizar el agua puede elevar los costos.

“Si el agua se convierte en un commodity súper escaso, entonces hay que tratarlo como tal”, dijo. “Quizás será más caro producir cobre en regiones con escasez de agua”.

Respuesta de los mineros

Los desarrolladores de cobre que avanzan hacia la construcción ya tratan el agua como un insumo de diseño y no como una ocurrencia tardía.

Ivanhoe Electric adquirió 3.600 acre-pies de derechos de agua tipo uno junto con el paquete de tierras privadas de aproximadamente 24 km² de Santa Cruz cerca de Casa Grande, Arizona. Busca derechos adicionales y espera que una evaluación detallada del balance hídrico en septiembre muestre que el suministro supera las necesidades del proyecto.

El CEO Taylor Melvin estuvo en Washington el 7 de agosto cuando el presidente Donald Trump anunció más de $2.000 millones en inversiones críticas de minería y afines durante una mesa redonda de la industria, subrayando el impulso federal detrás de proyectos como Santa Cruz.

Ivanhoe también mantiene conversaciones avanzadas con el Export-Import Bank de Estados Unidos sobre deuda de proyecto que, según Melvin, podría alcanzar o superar los $1.000 millones.

“Podríamos estar en condiciones de realmente devolver el exceso de agua a otros usuarios de la zona durante la vida del proyecto”, dijo Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) ha atacado el lado de la demanda en su operación Florence Copper en Arizona. Su proceso de recuperación de cobre in situ hace circular una solución a través de mineral naturalmente fracturado en lugar de excavar un tajo a cielo abierto.

Trekor afirma que Florence consume 78% menos agua por libra de cobre que un tajo abierto convencional de Arizona, además de usar 65% menos energía. La operación obtuvo sus primeros cátodos comerciales y avanza hacia una tasa de diseño anual de 85 millones de libras durante una vida de 22 años.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) incorporó el agua a los términos de su adquisición de San Manuel a BHP, cuya contraprestación en acciones valía unos $813 millones (US$583 millones) al cierre del 10 de agosto de Faraday. El acuerdo incluye un contrato de suministro de agua, alrededor de 109 km² de tierras privadas y acceso a carretera, ferrocarril, gas y energía.

“El agua es obviamente crítica para el procesamiento y, evidentemente, siendo Arizona un entorno desértico, poder tener derechos de agua es clave”, dijo el CEO Paul Harbidge a The Miner.

Faraday planea desarrollar el distrito por etapas, comenzando con el material oxidado de San Manuel antes de añadir sulfuros de tajo abierto y subterráneos. Harbidge ve potencial para más de cuatro décadas de producción a razón de unas 150.000 toneladas de cobre al año, aunque ese concepto aún requiere perforación e ingeniería de detalle.

Límite duro

Hasta ahora, la evidencia no muestra que el agua detendrá la expansión minera del suroeste. Muestra que el agua ayudará a decidir qué proyectos avanzan, cómo se diseñan y cuánto cuestan.

Un permiso o derecho de agua resuelve la cuestión legal. No determina cuánto bajará el nivel freático, cuánto costarán el bombeo y el tratamiento, o qué reclamo más antiguo tendrá prioridad cuando el suministro se ajuste. La tecnología puede reducir la demanda y el dinero puede comprar derechos, pero ninguno cambia la cantidad de agua en una cuenca.

Como dice el viejo dicho del oeste: “El whisky es para beber; el agua es para pelear”.