El auge de la inteligencia artificial está impulsando un importante crecimiento de la demanda energética y catalizando un enfoque integral de desarrollo energético, y la energía geotérmica mejorada está captando una avalancha de dólares de inversión y un renovado interés político. Una nueva ola de proyectos y startups geotérmicas de próxima generación podría tener ahora el respaldo necesario para sacar esta tecnología de energía limpia de vanguardia, disponible las 24 horas del día, del laboratorio y llevarla a los mercados comerciales de todo Estados Unidos.

La energía geotérmica no es nueva, pero sus aplicaciones están severamente limitadas en su forma tradicional. El proceso captura la energía térmica del núcleo de la Tierra donde escapa naturalmente a la superficie –como en los géiseres– y convierte ese calor en electricidad. El problema es que tales escapes son anomalías geológicas, lo que hace que la energía geotérmica sea viable y escalable en lugares como Islandia y en casi ningún otro lugar del planeta.

Los enfoques creativos para aprovechar esa energía térmica natural podrían pronto llevar la energía geotérmica a una red eléctrica cercana. Los métodos geotérmicos mejorados toman prestadas tecnologías de perforación del sector petrolero y gasífero –e incluso de la fusión nuclear en algunos casos– para excavar más profundo en la Tierra y acceder al calor del núcleo desde casi cualquier punto de la superficie. Estas tecnologías son sumamente prometedoras para la transición energética limpia y para la aplicación comercial: son totalmente libres de emisiones, pero no son intermitentes como la solar y la eólica. De manera crítica, también continúan gozando de un amplio respaldo bipartidista, incluido el firme apoyo político de la actual administración.

Algunas empresas buscan ir un paso más allá, perforando a mayor profundidad para alcanzar temperaturas más altas y lograr una generación de energía más potente. A profundidades de aproximadamente 10 a 20 kilómetros, las temperaturas de la roca pueden superar los 400 grados Celsius –lo suficientemente calientes para que el agua se vuelva supercrítica, un estado que transporta considerablemente más energía por unidad que el vapor ordinario y que podría aumentar drásticamente el rendimiento de un solo pozo geotérmico. Alcanzar esas temperaturas y profundidades, sin embargo, está más allá de los límites prácticos de las brocas mecánicas convencionales, que se desgastan rápidamente bajo ese calor y presión extremos.

Una de las startups líderes que desarrolla esta geotermia "supercaliente" a escala de servicios públicos acaba de dar un enorme paso hacia la materialización de ese plan. Quaise Energy, con sede en Houston, anunció esta semana el cierre definitivo de su ronda de financiación Serie B, recaudando un total de 180 millones de dólares en financiación de capital. Una parte significativa de ese dinero –35 millones de dólares– proviene del gigante de la perforación Nabors Industries. El enfoque de Quaise tiene sus raíces en investigaciones del Centro de Ciencia y Fusión de Plasma del MIT, que desarrolló la tecnología de girotrones utilizada para generar ondas milimétricas. La participación de Nabors, uno de los mayores contratistas de perforación terrestre del mundo, forma parte de una tendencia más amplia en la que las empresas de servicios petroleros aportan su experiencia en perforación profunda –y capital– a ventures geotérmicos, en algunos casos como cobertura ante la incertidumbre a largo plazo de la demanda de su negocio principal de petróleo y gas.

"Estamos desbloqueando la fuente de energía limpia más poderosa de la Tierra, y la Serie B refleja una profunda convicción entre una amplia gama de inversores", declaró recientemente Carlos Araque, CEO y Presidente de Quaise Energy, en Business Wire.

"La tecnología de ondas milimétricas de Quaise cambia la ecuación por completo al alcanzar roca supercaliente a temperaturas y profundidades inaccesibles con la perforación convencional, transformando la geotermia de un recurso dependiente de la ubicación en una solución energética global", añadió el Presidente y CEO de Nabors, Anthony G. Petrello.

El momento para la energía geotérmica a escala de gigavatios no podría ser mejor, ya que las formas confiables y autóctonas de energía limpia se vuelven más importantes que nunca en el contexto del auge de la inteligencia artificial. Los hiperescaladores de centros de datos están elevando las proyecciones de demanda energética a un ritmo notable y transformando el panorama energético global. La geotermia podría ser una pieza indispensable de la solución a este creciente problema energético. La firma de investigación y tanque de pensamiento con sede en Nueva York, Rhodium Group, señala que la geotermia podría satisfacer hasta el 64 por ciento del crecimiento esperado de la demanda energética de los centros de datos ya para principios de la década de 2030.

La geotermia también podría transformar el panorama energético de maneras más silenciosas pero no menos importantes, como cambiar la forma en que se calientan y enfrían los edificios. A medida que las condiciones meteorológicas extremas se vuelven más frecuentes e intensas, la calefacción y refrigeración eficientes en energía constituyen una pieza sorprendentemente crítica del rompecabezas de la seguridad energética.

Además, la naturaleza incipiente de la tecnología geotérmica ofrece ventajas clave. Como informó Latitude Media en abril, "la geotermia tiene la oportunidad de hacerlo bien desde la primera vez" –particularmente en lo que respecta a gestionar el rechazo público y los obstáculos políticos que han creado grandes cuellos de botella para las energías nuclear, solar y eólica.

En resumen, el momento es propicio para un avance en la energía geotérmica. Sea que la tecnología supercaliente sea o no la respuesta, el progreso del sector representa un paso significativo en la dirección correcta en una coyuntura crítica para la seguridad energética nacional y global.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com