Kiley Pulley ya está viviendo una versión del sueño de la Generación Z. A los 23 años, gana más de seis cifras, ha comprado su primera casa y planea una boda que espera pagar sin endeudarse. Pero no es fundadora de una startup de IA ni heredera de una fortuna familiar: ha construido su carrera en Walmart, donde ahora ostenta el título de ser la gerente de tienda más joven de cualquier ubicación de la minorista en Estados Unidos.

Pulley ingresó a Walmart a los 16 años como cajera de medio tiempo, siguiendo los pasos de su madre y su hermana, quienes también trabajaron para el gigante minorista. En ese momento, era simplemente una estudiante de secundaria que buscaba ganar algo de dinero extra.

Su ascenso por las filas comenzó dos años después, cuando fue promovida a entrenadora de la Academia, un puesto responsable de capacitar y desarrollar a los nuevos empleados. La originaria de Arizona apenas comenzaba su primer semestre en la Grand Canyon University y al principio no estaba interesada en convertir su trabajo de medio tiempo en una carrera. Sin embargo, seis meses después aceptó una promoción a Team Lead, un movimiento que cambió su visión sobre su futuro en la empresa.

"Cuando llegué a Team Lead, me quedó muy claro que Walmart es algo en lo que puedo hacer una carrera y algo en lo que quiero seguir creciendo", dijo Pulley al Phoenix Business Journal. "Ahí fue cuando empecé a postular a puestos con salario".

A los 19 años se convirtió en gerente de operaciones y, dos años después, fue nombrada gerente de tienda, convirtiéndose en la persona más joven en ocupar ese cargo en cualquier tienda de Walmart en Estados Unidos. Ahora, a los 23 años, sigue manteniendo esa distinción al frente de un Neighborhood Market, el formato de tienda más pequeño de Walmart centrado en víveres, en las afueras de Phoenix.

Hacerse disponible más allá de la descripción del puesto

Pulley le contó a Business Insider que su enfoque para el crecimiento profesional era relativamente simple: presentarse cada día lista para aprender algo nuevo y estar disponible para oportunidades más allá de su descripción de puesto.

Participaba regularmente en llamadas con líderes de Walmart, incluidas discusiones mensuales con su gerente de mercado, y se involucró en la planificación de sucesión. Al asumir el puesto de gerente de operaciones, también llevó a cabo proyectos en todo su mercado para prepararse para el siguiente paso. Incluso se ofreció como voluntaria para cubrir a los gerentes de tienda en sus días libres para ganar la experiencia necesaria para el ascenso. En última instancia, esa disposición a asumir responsabilidades adicionales le ayudó a construir relaciones con altos líderes y desarrollar las habilidades requeridas para avanzar.

"Kiley ha encarnado la ambición, la dedicación y la perseverancia desde que la conocí hace seis años como empleada por hora", dijo Ray Shouse, gerente de mercado de Walmart en Phoenix, al Phoenix Business Journal. "A lo largo de su carrera, ha buscado constantemente mentores y oportunidades de desarrollo para fortalecer su liderazgo".

Sus ambiciones no se detuvieron en gerente de tienda. Pulley ha regresado a estudiar con la ayuda del programa de asistencia educativa de Walmart y espera ser promovida a gerente de mercado, el puesto que Shouse ocupa en el mercado de Phoenix, a los 27 o 28 años, y eventualmente llegar a un cargo de vicepresidenta ejecutiva regional.

Los CEO de Walmart también comenzaron como empleados por hora

Mientras Pulley continúa ascendiendo en las filas de Walmart, está siguiendo un camino que ha llevado a otros a la cima de la minorista con sede en Bentonville, Arkansas. El CEO de Walmart, John Furner, comenzó como empleado por hora de medio tiempo en el centro de jardinería de la empresa en 1993, y eventualmente ascendió hasta gerente de tienda antes de pasar a roles de merchandising en Walmart y Sam's Club.

Una de las cualidades más importantes que puede tener cualquier líder, según Furner, es la capacidad de adaptarse al cambio.

"En todo el tiempo que llevo en el retail, oficialmente 33 años, siempre ha estado cambiando", dijo Furner en una entrevista con Fast Company a principios de este año. "Sentirse cómodo con el cambio en un mundo que sigue cambiando creo que es una cualidad muy valiosa para cualquier líder".

El predecesor de Furner, Doug McMillon, también se abrió camino desde un puesto de nivel inicial, comenzando como empleado de almacén descargando camiones antes de servir como CEO desde febrero de 2014 hasta enero de 2026, cuando Furner asumió el cargo. Al igual que Pulley, ha dicho que uno de sus secretos para escalar peldaños fue ofrecerse como voluntario para trabajos que estaban al horizonte de su próxima promoción.

"Una de las razones por las que obtuve las oportunidades que obtuve es que levantaba la mano cuando mi jefe estaba fuera de la ciudad y él o ella visitaba tiendas o algo así", recordó McMillon en una entrevista de 2024 con Stratechery. "Entonces me puse en un entorno donde me convertí en una promoción de bajo riesgo porque la gente ya me había visto hacer el trabajo", agregó.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.