El mercado de buques de transporte de crudo de gran tamaño (VLCC, por sus siglas en inglés) ha florecido este año en el contexto de la guerra en Medio Oriente, pero en la industria naviera crecen las preocupaciones por una posible sobreoferta en el mercado de petroleros. Los pedidos de nuevos VLCC se han disparado a un nivel récord este año y los precios han subido con fuerza, mientras las tarifas de flete de petroleros aumentaban y crecía la demanda de países productores de petróleo de Medio Oriente por asegurar buques de gran tamaño. Como contexto, los VLCC son los caballos de batalla del comercio de crudo de larga distancia, transportando unos 2 millones de barriles por viaje, por lo que el equilibrio entre el tamaño de la flota y los volúmenes de comercio petrolero es un determinante central de las tarifas de flete y las ganancias de los armadores.

Dentro de las industrias de construcción naval y transporte marítimo, algunas voces trazan paralelos entre el actual auge de pedidos de VLCC y el auge de hace aproximadamente 20 años, cuando el mercado se hundió tras la crisis financiera de 2008 debido a la sobreoferta. La comparación importa porque los mercados de petroleros son cíclicos: las tarifas altas incentivan los pedidos, pero el retraso de dos a tres años antes de la entrega hace que los nuevos buques a menudo lleguen después de que las condiciones hayan cambiado.

Según Maritime Strategies International (MSI) el día 28, se contrataron 177 VLCC para nueva construcción en todo el mundo en el primer semestre de este año. El tonelaje de peso muerto total (DWT) de los VLCC ordenados en el primer semestre alcanzó los 54,5 millones de DWT, superando el récord anual previo de 32,6 millones de DWT establecido en 2006.

Los precios de los nuevos VLCC han superado los 130 millones de dólares por buque, el nivel más alto desde 2008, cuando los precios superaron los 150 millones. El precio de construcción de un VLCC de clase 300.000 DWT que Hanwha Ocean ganó en abril del armador griego Kalouva Maritime fue de 130 millones de dólares, alrededor de un 4% más alto que el precio de pedido de 125 millones de dólares de agosto del año pasado.

Un impulsor clave del aumento en la demanda de pedidos de VLCC y la fuerte subida de precios este año es el movimiento de los países productores de petróleo de Medio Oriente por asegurar sus propios buques. En las transacciones de petróleo crudo, es común que el comprador —refinadoras o comercializadoras— organice el petrolero y cargue en el puerto del productor. Incluso cuando el vendedor, el país productor de petróleo, asumía la responsabilidad del buque, era más común fletar de una empresa naviera que ser propietario directo de los buques.

Eso cambió tras el estallido de la guerra en Medio Oriente en febrero, cuando las operaciones en el estrecho de Ormuz quedaron prácticamente paralizadas. Impulsados por las crecientes interrupciones en el transporte de crudo, los países productores de petróleo se movieron a construir sus propias flotas de VLCC y asegurar los buques directamente como una forma de mantener fluyendo sus exportaciones. Los VLCC son la clase más grande de petroleros de crudo y pueden transportar unos 2 millones de barriles de petróleo por viaje.

En las industrias de construcción naval y transporte marítimo existen preocupaciones de que, cuando los buques ordenados este año se completen y entreguen en 2028–2029, el mercado de petroleros pueda enfrentar una sobreoferta. Dado que los buques suelen entregarse dos o tres años después de la firma del contrato de construcción, cuando los nuevos VLCC entren al mercado, la oferta podría superar la demanda, presionando las tarifas a la baja y reduciendo la rentabilidad de los buques. Al cierre del primer semestre, la cartera de pedidos de VLCC supera los 310 buques. Según el corredor marítimo global BRS, 60 buques están programados para entrega en 2027, 127 en 2028 y 125 en 2029 y posteriores. La proporción de pedidos de VLCC en cartera respecto a la flota de VLCC actualmente en operación ha saltado al 35%.

MSI analizó: "Alrededor del 83% de los VLCC ordenados en el primer semestre de este año están programados para entrega en 2028 y 2029, lo que podría imponer una pesada carga sobre el equilibrio de oferta y demanda en el mercado de VLCC de aquí en adelante".

Con la cartera de pedidos de VLCC en su nivel más alto desde 2008, emergen preocupaciones sobre una sobreoferta similar a la de aquel período. Entre 2004 y 2008, las expectativas de un mayor flujo de crudo impulsadas por el alza en las importaciones de economías emergentes como China e India llevaron a un fuerte aumento en los pedidos de VLCC. En 2008, se ordenaron unos 100 VLCC entre enero y agosto, con un pico cercano a tres veces el volumen anual de pedidos de 2007.

Sin embargo, cuando la crisis financiera estalló en el segundo semestre de 2008, el sentimiento del mercado cambió rápidamente. Los buques ordenados durante el auge comenzaron a entregarse a partir de 2009, y el debilitamiento de la demanda debido a la desaceleración económica coincidió con un aumento en la oferta de buques, intensificando la presión de sobreoferta. Entre 2011 y 2013, los nuevos pedidos de VLCC se desplomaron.

George Economou, fundador de la naviera griega TMS Group, dijo en una exposición internacional de transporte marítimo celebrada en Grecia en abril: "El actual auge de los petroleros es algo mejor que el auge del mercado de petroleros de 2004–2008, pero si esta situación continúa, tendrá un impacto negativo en la industria de petroleros".

También existe el argumento contrario de que la situación actual difiere de la de 2008. El corredor marítimo global Braemar declaró: "El reciente repunte de pedidos de petroleros, especialmente VLCC, es ciertamente una preocupación, pero considerando el reemplazo de buques envejecidos y la demanda de buques que utilizan combustibles ecológicos, incluso si el ingreso de nuevos buques aumenta, el crecimiento general de la flota se mantendrá manejable". Cómo se desarrolle el calendario de entregas entre 2027 y 2029, junto con el ritmo de desguace de buques más antiguos y cualquier pedido adicional, será un factor clave que moldeará el equilibrio de oferta y demanda del mercado de VLCC en los años venideros.

Fuente: ChosunBiz